Отпив немного шампанского, она поставила бокал на поднос проходившему мимо слуге.  В  руке она крутила венецианскую маску, а точнее полумаску, украшенную золотом, серебром и хрусталём. Варвара решила надеть её тогда, когда появится Император. После того, как кто-то её окликнул, Варенька обернулась, и увидела перед собой девушку, баронессу Эмилию  Монтеррей, с которой познакомилась в театре, на одном из спектаклей, дававшихся тогда в Александринке.
    Впрочем, женщина даже не помнит его смысла, потому что её взор редко был обращён на сцену - во время всего спектакля она постоянно обменивалась не двусмысленными взглядами с Николаем Павловичем, который, к слову сказать, в тот вечер был без супруги.
    Нелидова долго колебалась, и просила Николая разрешить ей не ехать. Варенька не любила театр, точнее невзлюбила его с тех пор как на сцене появилась прима Варвара Асенкова. Молодая актриса вскружила голову Императору.  И пусть это была платоническая любовь, Нелидова ревновала. Безумно ревновала, устраивая частые истерики Николаю Павловичу. 
    Но прошёл год, после внезапной и весьма странной смерти юной актрисы, и казалось бы всё забыто. Может быть и забыто, но не для Варвары. Она по-прежнему сопровождала Императорскую чету в Александринский театр всегда  с некоторой тяжестью на сердце.
    Так, на том самом спектакле во время непродолжительного антракта,  познакомилась с Эмилией, гостьей прибывшей из далёкой и жаркой Испании. Она и пригласила девушку на бал-маскарад, посчитав, что Эмилии просто необходимо обзавестись знакомыми в Санкт-Петербурге. Хотя, что не мало важно, знакомство с Варварой для Эмилии уже значило очень много - прибыв в Россию и сразу обзавестись знакомой, которая мало того, что служит при Дворе, так ещё главная фрейлина Её Величества и вхожа в покои Его Величества.
- О! Эмилия! Я очень рада, что Вы решились посетить светское общество - улыбнулась Варвара, её глаза засияли, поскольку женщина была действительно рада вновь увидеть новую знакомую - О да, бал действительно восхитительный, а где Ваша маска, мадам? Ведь это так романтично найти под маской кого-то-она прислонила полумаску к лицу,  лучезарно улыбнулась, и тут же убрала её - у Вас кажется есть кто-то знакомый, достаточно близкий или я что-то перепутала?

-О! Bárbara, Вы себе не представляете, как я рада, что приняла приглашение, – улыбнулась женщина, - думаю сегодня я смогу познакомить Вас с моей сестрой, mi querido (моя дорогая). «Только вот где ее носит?» - задавалась вопросом Эмилия и снова оббежала взглядом присутствующих. Керри нигде не было, зато ее внимание привлек один мужчина. Что было в нем близкое и родное. Что именно вызвало в ней такие чувства, баронесса не понимала. Откуда она могла знать этого абсолютно постороннего мужчину в чужой стране? «Нет.. это точно не он…» - подумала она и, сделав над собой усилие, отвела взгляд от него.
- Ох, простите меня, cariño, - словно извиняясь, улыбнулась она. Следующий вопрос ее собеседницы, заставил таки вспомнить Эмилию, что она до сих пор не надела маску, а просто держала ее в руках.
- Gracias, querida (спасибо, дорогая), - засмеялась она, - великолепие сегодняшнего вечера заставляет забывать обо всем на свете. Эмилия последовала примеру новой знакомой и тоже прислонила маску к лицу, загадочно улыбнувшись.
Княжна же напротив убрала маску от лица и спросила:
-у Вас кажется есть кто-то знакомый, достаточно близкий или я что-то перепутала?
«Близкий знакомый» Пронеслось у нее в голове. Она на секунду замешкалась, пытаясь подавить комок, подступивший к горлу. К своему удивлению, Эмилия пришла в себя моментально «Стоит ли напрямую спросить у нее про мужа? Или же нет? Свести все в шутку. Что может быть проще?»
-Да, - немного рассеянно произнесла баронесса Монтеррей, и моментально придя в себя, добавила, озорно улыбаясь, - ну не на столько уж и близкий… Но он один из первых моих русских знакомых. Думаю, он сейчас меня даже и не узнает, -женщина снова подавила в себе желание посмотреть на так заинтересовавшего ее мужчину и продолжила, - Быть может, Вам знаком граф Шереметьев?
В это же время, позади собеседницы показалась хорошенькая белокурая головка, убранная по последней моде. Это была никто иная, как «сестра Монтес», она же Керолайн, лучшая подруга Эмили. «Ну наконец-то!» Радостно улыбнулась Эмилия подошедшей подруге. Одного взгляда  на Керри было достаточно, чтобы понять ,что та поняла, в чем обществе находится баронесса и тоже жаждет познакомиться с особой, о которой столько раз слышала от Эми.
- А вот и она, - улыбнулась женщина, посмотрев на Варвару, - княжна, хочу вам представить мою сестру и вечную спутницу, маркизу Монтес, -переведя взгляд на подругу, Монтеррей добавила, - Керри, хочу тебе представить княжну Нелидову.
В то время, как происходило это знакомство, Эмилия заметила, что к ним подплывает миловидная девушка в прелестном бальном платье и искусно выполненной маске. Эмили я дружелюбно улыбнулась в знак приветствия и слегка кивнула. Эта девушка опять таки казалась ей знакомой. Не удивительно, Варвару Нелидову можно было увидеть в обществе самых изысканных дам. Наверняка, подошедшая была в театре вместе с княжной Нелидовой. Монтеррей благодарила судьбу за столь моментальное знакомство с видной персоной при дворе. И вот сейчас она уже предвкушала новое интересное, а может быть и полезное знакомство. «Кто знает где сейчас носит mi marido(моего мужа)? Наверняка его должны знать при дворе, ведь он, в свое время, был не последним человеком… О да.. с его то хваткой, надо полагать, он и сейчас преуспевает», - с грустью смешанной с бессильной злобой подумала женщина, - «Хватит о грустном. Сегодня я настроена, веселиться»
Эмилия улыбнулась и вопросительно посмотрела на княжну, а затем на подошедшую девушку, словно говоря, что ей не терпится познакомиться с этой прекрасной дамой.

Бал был в разгаре, и танцующие пары кружились в том заманчивом танце вальса на размер "Раз...два...три". И словно подчиняясь этому ритму, Керолайн начала притоптывать мыском, спрятанном под удобными бальными туфельками и бальном платье по последней моде нежно-сиреневого цвета. Маска того же оттенка чуть подрагивала о ритмичное постукивание пальчиков. Её "сестра" Эми познакомила её со всеми, кто стоял в кругу. И как оказалось, не зря она подошла к ней сейчас, ибо среди беседующих светских дам оказалась и...
Керри, хочу тебе представить княжну Нелидову...
- Ах, Эми, а я уж думала, что не увижу тебя здесь, что тебя уже пригласили на танец один из незнакомцев кавалеров, а там где-то в стороне ждут твоего согласия на следующий. Yo te conozco*!
Керри повернула голову в сторону прекрасной дамы и сделала легкий реверанс (который был-то и не очень заметен) и пожала протянутую руку, коснувшись её пальцев. Улыбка озарила вновь её лицо и приветливый голос наконец-то был услышан присутствующими.
- Ах, княжна, вы мне льстите! Мне очень приятно с Вами познакомиться... Varia, вдвойне,- произнесла белокурая иностранка с легким испанским акцентом - всё же для неё русский язык давался с трудом, хоть она этого и не показывает, и если начнет волноваться, то слова тут же будут коверкаться и переходить на родной язык. Но это очень невероятно - волнение она всегда могла предотвратить.- Моя hermana** столько о вас рассказала... хоть и не так много, но всё же. Из её рассказов я поняла, что ваше общество очень интересно, что меня не могло не заинтересовать.
А еще очень интересен стал тот факт, произнесенный из ваших прелестных уст, что вы очень хорошо знаете графа Шереметьева.... Очень интересно, Княжна... Мысли уже логически стали обдумывать, скажет ли что-нибудь еще камер-фрейлина, и посмотрела на свою сестру долгим изучающим взглядом. Она хотела её кое о чем спросить, но внимание испанки привлекла еще одна особа, подошедшая к ним. Татьяна Энгельгардт. Хм... смутно она мне знакома... В Испании? Да, но... где? Внимательный взгляд новопришедшей слегка смутил Керри, и она уже чуть не покраснела, но вовремя опомнилась и склонила голову в знак приветствия. Под ложечкой странно засосало, и внезапное пришедшее предчувствие, что это знакомство не закончится так просто для "сестер". Вы так на меня смотрите, mi querido***, как будто ждете чего-то такого... хм, Святая Мария, где же я её видела?... Светловолосая девушка посмотрела поверх плеча графини и посмотрела задумчивым, но сосредоточенным взглядом на музыкантов. Ей надо было отвлечь... отвлечься.
- Этот бал просто восхитителен. Музыка, вальс... А сама зала - я восхищена тем, как здесь всё подготовили для праздника. У графа Каширского восхитительный вкус. Да и архитектура здесь восхитительна.
______________________________
Yo te conozco* - знаю я тебя
hermana** - сестра
mi querido*** - моя дорогая