Бал – торжественное общественное или светское мероприятие, главной составляющей которого является танцевальная программа. В России балы появились в XVIII веке, во времена правления Петра I, но получили своё широкое распространение в XIX столетии.

Балы давались круглый год, но сезон начинался с поздней осени – времени наибольшей концентрации представителей высшего света в городской среде – и продолжался весь зимний период, за исключением периодов, когда следовало поститься. Часто в один вечер приходилось бывать на двух-трёх балах, что требовало от танцоров немалых сил, к тому же многие балы заканчивались под утро, а на следующий день необходимо было отдавать визиты и готовиться к грядущим увеселениям. Порой подобная напряжённая жизнь пагубно сказывалась на здоровье дам – схваченная простуда на балах иногда приводила к летальному исходу.

Бальный этикет включает в себя не только бальные костюмы, культуру поведения на балу, правильное исполнение танцев, но также и оформление бальных помещений (залов, курительной, буфета, игровой комнаты).

Балы и балы-маскарады разделялись по сословным, профессиональным, возрастным категориям, приурочивались к особым торжествам, и бывали придворными, общественными, частными, купеческими, свадебными, детскими… Популярны в своё время были балы Дворянского собрания, балы художников и балы, проводимые иностранными посольствами.

Приведённый здесь этикет относится, главным образом, к столице Российской Империи и к балам, проводимым для высшего света: рассматриваются особенности бального внешнего вида, светские правила поведения на балу и основные моменты танцевальной программы.

Приглашения на бал рассылались не менее чем за семь-десять дней до его начала – главным образом для того, чтобы у дам была возможность подготовить соответствующий наряд: на бал необходимо было являться непременно в новом и модном платье. Для тематических балов (например, монохромный – т.е. определённого цвета, костюмированный, бал цветов и т.п.) указывалось, какого типа наряд следовало подготовить.

Получив приглашение, в течение двух дней отвечали письменно о своём согласии принять участие на предстоящем балу, или же выражали сожаление о невозможности посетить мероприятие – но для отказа требовалась веская причина. На балу не появлялись в период глубокого траура, но допускалось бывать, нося траур по кузине, в половине траура после дяди и в конце более глубокого траура.

Бальный внешний вид строго регламентировался. Платья дам всегда были открытыми, дополнялись бутоном живых или искусственных цветов. Для девиц рекомендовались платья светлых тонов, незамысловатая причёска, простые украшения. Замужние дамы имели более богатый выбор в расцветке, фасоне платьев и ношении ювелирных изделий. Бальная обувь представляла собой мягкие туфли, чаще без каблука. Использование косметики сводилось к минимуму, не возбранялось пользоваться лишь пудрой, и то в умеренном количестве.

Для кавалеров существовали свои каноны бального костюма: фрачная пара, белый жилет, белый (1830-е годы) или чёрный (вторая половина XIX века) галстук. Фраки были разных цветов, лишь к концу 30-х годов утвердилась мода на чёрный цвет. Во времена правления Николая I на придворные балы гражданские служащие надевали мундир, полагающийся их должности.

Военные являлись в соответствующем их полкам торжественном обмундировании, и все в бальных башмаках, лишь уланам дозволялось бывать в сапогах. Наличие шпор не одобрялось, но некоторые нарушали это правило ради щегольства.

Важнейшим атрибутом было наличие безукоризненно чистых и белоснежных перчаток. У дам они часто были выше локтя, шёлковые или лайковые. Кавалеры в штатском носили лайковые, а военные – замшевые перчатки. Перчатки никогда не снимались, даже если они лопнули – в этом случае рекомендовалось иметь с собой запасную пару.

Важной составляющей дамского бального костюма являлся веер, служивший не только для создания свежего дуновения, но и в качестве языка общения, ныне почти утраченного.

Приезжающие гости должны были засвидетельствовать своё почтение, в виде приветствия, прежде всего перед хозяевами.

Замужняя дама приезжала на бал с мужем, в его отсутствие допускалось являться с подругой и мужем этой подруги. Девицы появлялись на балу исключительно в сопровождении матери или пожилой особы, которая зорко следила за своей подопечной, при необходимости давала ей советы и, как было в пушкинское время, искала ей кавалеров для танцев, если на то была необходимость. Девушка могла явиться на бал и в сопровождении отца, который представлял её своим знакомым, а ему представлялись кавалеры, желающие танцевать с его дочерью. Как правило, хозяин или хозяйка дома просили знакомых кавалеров приглашать на танцы дам, вынужденных, чаще всего из-за внешней непривлекательности, сидеть в сторонке. В любом случае не полагалось внешне проявлять душевные страдания, разочарование или же плохое настроение – на балу должно приятно улыбаться и непринуждённо поддерживать светский разговор.

Дама, отправляясь на бал, брала с собой бальную книжечку – карне или агенд – куда, напротив списка танцев, вписывала имена кавалеров, желающих танцевать с ней тот или иной танец. Иногда вместо агенда могла использоваться обратная сторона веера. Бальные книжечки прикреплялись к поясу платья и служили подспорьем для памяти – дать обещание двум кавалерам на один танец не только считалось дурным тоном, но могло привести и к дуэли между претендентами, поэтому, оказавшись в ситуации подобной неосмотрительности, даме рекомендовалось пропустить танец. В случае поступления приглашения на танец одновременно от двух кавалеров, дама могла сделать выбор в пользу одного из них. Считалось излишним кокетством хвастаться своим заполненным агендом, особенно перед теми дамами, которые бывали мало приглашены.

Перед балом или в его продолжении кавалер мог ангажировать даму на танец заранее, и если в начале XIX века кавалер, узнав, что ближайшие два-три танца уже обещаны другим, уходил ни с чем, то в конце XIX века кавалер спрашивал, на какие из свободных танцев он может претендовать. У дам, пользующихся популярностью, агенд был расписан в первые минуты начала бала. В правилах светских приличий 1880-х годов есть указание, что дама не должна давать согласие более чем на три кадрили, и тут же сказано, что кавалер, приглашая, продолжал перечислять все имеющиеся в программе кадрили, пока дама сама не скажет, какая у неё свободна.
Согласно правилам, кавалер начинал приглашения на танцы с хозяйки дома, далее шли все её родственницы, а уж потом наступала очередь танцевать со своими знакомыми дамами.

В начале XIX века бал открывался полонезом, где в первой паре шёл хозяин с наиболее почётной гостьей, во второй паре – хозяйка с наипочетнейшим гостем. В конце столетия бал начинался вальсом, но придворные, детские и купеческие балы открывались величественным полонезом.

В 30-е годы XIX века дама могла танцевать с любым кавалером – считалось, что факт его присутствия на балу уже является гарантией благонадёжности и даме нет надобности опасаться за свою репутацию. Во второй половине XIX века кавалер, желающий танцевать с незнакомой ему дамой, сначала представлялся ей через общих знакомых.

На протяжении XIX столетия изменялось количество танцев, которые кавалер мог танцевать с одной дамой на протяжении бала – для представителей 1830-х годов это число равнялось одному, а уже в 1880-х дозволялось два-три танца, не следующих друг за другом подряд. Более трёх танцев могли танцевать только жених и невеста. Если кавалер настаивал на большем, чем положено, количестве танцев – дама отказывала, не желая себя компрометировать. На частном балу полагалось, чтобы хозяин дома и его сыновья протанцевали как минимум по одному разу со всеми приглашёнными дамами.

На кадриль приглашали заранее. В обязанности кавалера входило до начала танца заручиться визави, при этом в его роли если и был родственник дамы, то только с её на то согласия.

Желая пригласить даму на танец, кавалер подходил к ней, кланялся и произносил учтивую фразу, наподобие: «Позвольте мне иметь честь пригласить вас на польку (мазурку, вальс и т.п.)» или «Могу ли я надеяться, что вы удостоите меня танцевать с вами вальс (галоп, кадриль и т.п.)». Дама, принимая приглашение, отвечала реверансом. Кавалер подавал даме свою правую руку, дама подавала кавалеру левую руку, и пара отправлялась участвовать в танце.

Не принять приглашения танцевать было возможно по причине усталости или же если танец был обещан другому. Отказаться, сославшись на усталость, и тут же соглашаться танцевать с другим, считалось крайней невоспитанностью. Если на балу присутствовал император, то его приглашение принималось всегда, независимо от того, давала ли дама согласие на танец кому-то другому.

Получив отказ от одной дамы, представитель 1880-х годов обращался с приглашением к её соседке, в то время как в 1830-х данное действо считалось оскорбительным для дамы.

Поклоны кавалеров на протяжении XIX века менялись мало, а реверансы дам претерпевали заметные изменения.

Во время танца кавалер развлекал даму лёгким светским разговором, дама же отвечала скромно и не смела смотреть в глаза танцору слишком часто. В обязанности кавалера также входило предотвращать столкновения с другими парами и не допускать падения своей дамы – если такое происходило, кавалер помогал даме подняться, провожал её до места, приносил свои извинения и спрашивал, не нуждается ли она в какой-либо помощи.

Вставать в танец, не зная фигур, вести себя с дамой фамильярно (слишком прижимать к себе во время танца, просить её веер, платок или цветы), забыть отыскать приглашённую даму перед началом танца, наступать на шлейфы платьев – всё это характеризовало танцора не с лучшей стороны. Но умение ловко и красиво танцевать, в сочетании с хорошими манерами и знанием света могло способствовать карьере молодых людей.

По окончании танца кавалер осведомлялся у дамы, куда отвести её: в буфет или же к месту, откуда он её взял. Обменявшись взаимными поклонами, кавалер либо удалялся, либо мог остаться рядом с дамой и некоторое время продолжать разговор (по поводу данной условности указания в книгах противоречивы: в начале, середине и конце XIX века удерживать после танца кавалера не рекомендовалось, в то время как есть упоминания, что в 1830-х и 1880 годах не возбранялся светский разговор, с условием, что кавалер не мешал другим танцорам приглашать даму, с которой он ведёт диалог).

В 1880-х годах паре разрешено было прогуливаться по бальной зале – под ручку, при этом дама едва дотрагивалась до руки кавалера. Кавалер вёл к ужину ту даму, с которой танцевал последний перед ужином танец, и эту же даму сопровождал обратно в бальную залу после трапезы.

В первой половине XIX века дама могла подходить к буфету только в сопровождении своей попечительницы и кавалера, либо кавалер приносил даме из буфета то, что она пожелает. В конце XIX столетия правила упростились и дама могла идти в буфет в компании одного лишь кавалера.

На такие танцы, как мазурка или котильон, кавалер приглашал, как правило, хорошо знакомую ему даму. Часто продолжительный танец служил возможностью признаться в своих чувствах. Котильоном или греческим танцем заканчивался бал, но во второй половине XIX века завершал программу бала, как правило, вальс.

Гости могли уезжать когда им угодно, не акцентируя внимания на своём уходе – но в течение последующих нескольких дней приглашённый наносил хозяевам благодарственный визит.