Задолго до того, как в зале поднялась шумиха по поводу присутствия императорских особ на балу, и тоста, произнесенного во всеуслышание, Денис со счастливой улыбкой беседовал с друзьями и сестрой, прикидывая в голове, как же не допустить извечного конфликта между князем и его сестрой.
- Очень рад знакомству, Екатерина Алексеевна,- наконец-то выпрямился и посмотрел прямо в эти темные (а может черные, мне не кажется или свет падает?) глаза графини.- Знал о Вас лишь, по словам Дениса, но... он всё-таки не до конца был честен со мной - оказывается, сестра у него не просто очаровательна. Она просто прекрасна.
Бутурлин одарил друга не добрым взглядом, явно не сулящим Мишелю ничего хорошего, если тот примется за свое обычное дело.
Пока Мишель и Андрей перекидывались очередной порцией колкостей, Денис, решив не вмешиваться, принялся беседовать со своей сестрой. Он прибыл всего лишь вчера и никак не мог наговориться с ней.
- Нет, почему я должна искать, а не меня? – ее бровки поползли вверх и с вопросом Екатерина обратилась к Денису. Братишка этой неугомонной сестрицы не успел открыть своего рта, как их взору вновь явился Карницкий.
-Et ici il est, - констатировал он, сверля взглядом Михаила, -  Votre beau, (1)- с улыбкой добавил он, и продолжил, уже ухмыляясь и поглядывая на друга, - Китти, будь с ним осторожна.
Вскоре выяснилось, что Полину (что странно) Екатерина не знает, зато сам Денис заметил совершенно неподалеку, княжну Елагину собственной персоной.
- Я вас ненадолго покину, - чуть краснея, сказал Денис, - кажется, я вижу хозяйку этой вещицы, - добавил он, крутя в руках агенд Елагиной. Стоило ему сделать пару шагов в сторону, как раздался голос Вяземского.
- Денис!
Поручик резко обернулся и проследил за взглядом Андрея. Его взор был устремлен на странную пару. Он точно слышал где-то этот голос, но это было настолько давно, что он не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах.  Если бы ему позже сказали о том, кого он не признал, он бы не удивился. И причин этому было несколько. Перовой, и главной причиной было его слабое зрение, и с такого расстояния, для него все лица были одинаковы. Второй же причиной, можно было считать то, что императора вживую он видел только во время смотров в училище и то, через множество рядов голов и опять же на таком расстоянии, что с его зрением, разглядеть что-либо было просто невозможно. А что голос? Многие бы удивились, как же можно не признать голос императора? А что, собственно, в нем такого? Командный голос, есть у каждого второго военного, а речью, пропитанной собственным величием и достоинством, говорит каждый маломальский дворянин. С императрицей он и вовсе был не знаком. Он был далек от двора, а в ту "тьмутаракань", где он служил царственные особы добирались редко. Если вообще добирались. Не царское это дело, под пулями ходить, да по степям скакать. Поэтому, Денис лишь пожал плечами в ответ на вопрос Андрея, после чего отправился на поиски княжны. И эти поиски вскоре увенчались успехом, как раз тогда, когда, объявляли менуэт.
- Прошу прощения, княжна, чуть покраснев, произнес поручик, - кажется это ваша вещь? – добавил граф, протягивая рыжеволосой красавице агенд? - Княжна, позвольте поинтересоваться, - неожиданно для себя выпалил он, – ваш менуэт свободен?
Нельзя сказать, что он был настроен танцевать, но и оставлять даму без партнера по танцам он считал неучтивым. И все же та странная девушка все не выходила у него из головы.
~~~~~~~
(1) А вот и он. Твой кавалер.

Отредактировано Денис Бутурлин (2012-11-21 00:51:16)

Когда супруг с растерянным видом оглядел всех присутствующих, Ольгу бросило в жар. Она заволновалась, поддаваясь неприятным мыслям о том, что может быть Григорий Петрович будет не рад вести о ребёнке. Ольга и сама точно не знала: радоваться ли ей или же наоборот. Ведь впереди её ждут не только бесконечные подарки, поздравления и радость, но и плохое самочувствие,  в разы хуже того, что было на именинах, а если родиться не один, а сразу двое? И такое случалось. А ещё она видела, как Григорию Петровичу было трудно с его детьми и боялась, что тоже самое ждёт и её, когда этот to не родившийся ребёнок вырастет. В этом свете беспокойный плач по ночам и болезни, что могут и убить малыша, казались такой мелочью. 
«А ведь, в самом деле, такое может быть… Что же я буду тогда делать?» – на лбу у Ольги появилась испарина. Это вывело княгиню из раздумий и заставило сменить застывшее беспокойство на лица, на лёгкую улыбку. Неожиданно  Гриша так же сменил свой растерянный вид на улыбку, а позже принялся обнимать всех подряд: её, графа Шереметьева, Керолайн. Последние объятия удивили Ольгу больше всего, но прежде женщина заливисто рассмеялась и сдавленно вскрикнула от объятий мужа.
«Глупости- глупости! Как я могла такое подумать! У меня будет самый счастливый и послушный ребёнок! Он никогда не принесёт нам с Гришей столько хлопот! Он буде учиться, и станет очень уважаемым джентльменом или леди!» – смеясь, подумала Ольга, наблюдая, как князь Вяземский заключает в объятья стоящего рядом графа,  а после и маркизу Монтес. - «Ох, право же, Гриша должен быть очень счастлив!»
Что же заставило её забыть о тех неприятностях, что могут быть уже очень скоро, а так же через много лет? Наверное, эта та радость, что так и излучал Григорий Петрович. Она стала очень заразительной. Очень скоро  жертвой своеобразной «эпидемии счастья» стал граф Шереметьев. Если говорить о Керолайн Монтес, то она как-то оказалась в стороне от этого радостного известия. Впрочем, Ольга это мгновенно объяснила это для себя тем, что маркиза, во-первых, испанка, может в её стране не принято так радоваться, во-вторых, объятия Григория Петровича запросто могли смутить её,  а в-третьих, она и не знала так хорошо семью Вяземских как граф Шереметьев, например.
«Та самая воспитанница графа?» – подумала Ольга, когда к ним подошла молодая девушка. За ней Ольга увидела приближающуюся фигуру молодого князя Вяземского. Её Ольга видела с самого начала бала и в театре, но, к сожалению, они так и не были представлены друг другу.
  - Гриша, это она? – тихо спросила Ольга у супруга.  Жаннет де ле Шенье ?  Та для которой я тоже покупала подарок вчера?
Да, подарок для неё был. Ольга, конечно, мало знала об этой девушке, Григорий Петрович сказал, что она только приехала из Франции. Ольга хотела с ней познакомиться, но в театре они так и не смогли этого сделать. Конечно же, она знала, что в тот день, когда Настя вздумала броситься с моста в замёрзшую Неву,  Андрей был вместе с Жанет.  Что они делали вместе? Ольга Фёдоровна могла только догадываться…
«А знает ли её Гриша?» – она вопросительно посмотрела на мужа, а потом всё же протянула ему свёрток с подарком и шепотом попросила подарить, если он был представлен воспитаннице графа Шереметьева.   Как раз начался менуэт, это значило, что её тихо просьбы может Григорий Петрович и не расслышит. В ожидании ответа княгиня Вяземская бросила быстрый взгляд на танцующих.  Её привлекла одна пара… - «Граф приглашал… Не может быть! Ещё один сюрприз?!»
Но она могла ошибаться! И, может быть, эта женщина только похожа на императрицу…

А от чего наши дивные глазки затуманились?.. Разве он сказал что-то обидное? Да, пригласил... да, объяснился по поводу трости... да, не представил... А разве что-то не так?
Но времени на то, чтобы отгадывать неразрешимые загадки (это только так кажется, что у мужа и жены одна душа. Николай изучал это явление тридцать лет и так и не выучился мыслить одинаково с подругой своей весьма непростой жизни) у него не было.
- Как и я – ради вас. Мой Госу… - сердце замерло... дыхание прервалось... А ты меня решилась уморить? Моя судьба ужели не плачевна? Ведь он так старался устроить этот спектакль, так долго...
- Господин майор.
Значит, жизнь ещё не кончена, зазря он так переволновался.
- На всё? - Николай Павлович с нескрываемым озорством взглянул на супругу. - Стало быть, вы согласны на менуэт?.. - но погодите, что же скажет общество?..
Ещё Сократ говорил, что к зову внутреннего голоса надо прислушиваться. Сегодня внутренний голос по меньшей мере раза три или четыре заметил, что чин майора мал для приличного общества, что чином майора сейчас не удивишь и провинциалов, наконец, если уж так вцепиться в майора, то по крайней мере сделать его боевым майором и привесить сотенку-другую орденов. Ни к одному из всех этих разумных доводов Николай Павлович и не подумал прислушиваться. Результатом было настоящее положение.
Если бы вчера какой-нибудь острослов сказал ему, что завтра он будет говорить перед благородным обществом, а благородное общество уделит ему непозволительно мало внимания, государь бы, наверное, расхохотался. Впрочем, это и сейчас выглядело очень смешно. Столь же смешно, как сюжет старой сказки, в которой царь переодевается в простого солдата и разгуливает в таком обличье по городу. Но, если уж Николай Павлович решил начать комедией, то кончить надо непременно водевилем. Может быть, оно и к лучшему, что представление его государыни потонули в общем шуме... Хотя, конечно, бесспорно, такой расклад случался нечасто. Последний раз это было... это было... дай бог памяти... пару лет назад, когда императора не узнали на улице. Но чтобы все, разом - такого Николай ещё не мог припомнить. Нет, не все. Краем глаза император поймал на себе взгляд какого-то молодого человека, лицо которого было ему как будто знакомо... и как будто ему было знакомо лицо государя... по крайней мере, выражение лица его было примерно таким же, как у самого Николая пару минут назад, когда он узнал среди присутствующих императрицу. Чтобы убедиться в своей правоте, царь наполовину обернулся и, хмыкнув себе что-то в усы, кивнул тому как будто знакомому ему молодому человеку, но, вновь взглянув на Шарлотту, благополучно позабыл о нём через пару секунд.
- Пойдемте танцевать, ма шер. И не пытайтесь придумать, что бы возразить. После вашего сиюминутного представления мне нужно развеяться. - ах, ангел мой, вы бесподобны, бесподобны... Кабы вы знали, как хочется объясниться вам в любви второй раз...
Николай, заслышав первые нотки менуэта, подошёл к своей даме, поклонился ей, подал руку и...  Да, они открывают менуэт. Что ж? Коли играют танец, так неужели им на месте стоять?
- Сегодня, душечка, коли я майор Холщинский, так вы будете княгиня Наварзаева,   - незаметно шепнул он императрице, воспользовавшись разворотом танцующих пар друг к другу.

Первое впечатление? Маркиза чувствовала шок и смущение, глубокие чувства, которым она не подвергалась весьма долгое время своей жизни. Но были ли эти чувства предназначены для новости о прибавлении в семействе Вяземских. О, нет, что Вы, дамы и господа. Она была счастлива за эту семью, как и за любую другую, ждущую это чудо жизни. Но тот факт, что она стала свидетельницей этого события и... была даже уже причастна к невольной радости хмурого доселе князя Вяземского, главы семейства, ввергал испанку в эти странные, заставляющие бегать глаза в попытке за что-нибудь зацепиться. И еще желание всё же отойти, еще раз пожелав счастья этой семье и здоровья будущей матери-княгине Ольге Вяземской. Но она даже не могла сдвинуться с места, по своему мнению, продолжая глупо улыбаться и смотреть на троих ей уже достаточно знакомых людей, которые не были достаточно благосклонны к ее персоне. Но всё равно. Это радостное событие, заставляющее чувствовать себя на седьмом небе от переполнявших тебя чувств. Улыбка, с которой ты думаешь о том, что будет в твоей жизни уже всё по другому, всё не так, но это будет самый радостный момент твоей жизни. Хоть и самый трудный. Воспоминания какой-то неопределенно накатывающейся волной дали волю подсознанию и Керолайн просто не была в состоянии им противиться. Эти первые минуты, когда она узнала, что носит под сердцем ребенка. Страх, переходящий неожиданно в необъятную радость. Муж, счастливый и чуть ли не сумасшедший от радости, когда она ему рассказала всё после ужина. Это маленькое светловолосое счастье, покоящееся на руках и тихо сопящее во сне, которую она с Себастьяном окрестила Еленой.
Так испанка и стояла, переводя свой хоть и не такой рассеянный взгляд с князя на графа, с графа на княжну и обратно. Тот факт, что счастливые родители в любом случае не одарили маркизу ответом на ее слова, остался без эмоционального диссонанса со стороны Керри даже на поверхности ее гордости, не то что души.
Душа, словно из камня. Стена, сквозь которую ничто не проникнет, а дверь, что ведет к ней, всегда заперта для всех на ключ, который есть лишь у единиц. Но здесь из даже нет, так к чему переживать? Но она переживала, тайно, противясь, брыкаясь мысленно, словно от чумной болезни. И лишь бьющаяся мысль "Где же Эмилия?..." не давало окончательно махнуть рукой, развернувшись на все сто восемьдесят градусов от графа, хозяина этого особняка, князя, от... князя Воздух непроизвольно вышел из ее легких резким движением груди, словно ее ударили по ней и не отпускали несколько секунд. Веер раскрывшись, скрыл нижнюю часть лица светловолосой испанки. Скрывать ей было нечего, но только кому нужно было видеть, как она чуть не прикусила себе губу почти до крови. И к чему всё это? Ведь нет же ничего. Нет... Не было... Это всё граф! С самого начала, знает же, как всё обстоит и всё равно подошел. Ладно, пять минут. Пять - и я прощаюсь с этими счастливыми людьми.
- Разве стоит об этом думать, маркиза! Дети это постоянные радость и их взросление - не меньшая. Даже пусть всё не всегда гладко! Хотя, возможно, я не объективен
Керолайн посмотрела на графа Шереметева, стрельнув на него своим светлым и изучающим взглядом, медленно убрала веер, закрывая его и показывая присутствующим вновь появившуюся добрую улыбку. Настоящую.
- Граф, с чистым сердцем желаю Вам такого же счастья. И поверьте, чуть позже я с Вами обязательно поговорю об этом. Я не утверждаю, что это безрадостные дни. наоборот - это безграничное счастье.
Тут всеобщее внимание привлекло объявление танца - менуэт. От этого известия можно было вздохнуть спокойно и удалиться на что-нибудь сославшись. Замечательно - это уже вторая группа людей, от которых я сбегаю, соврав на прощание. Полин оставила же ведь,- корила себя испанка, на чем свет стоит за свое маленькое послабление в характере. Она вообще в последнее время заметила, что здесь, в этой "странной России" она чувствует себя по-другому, не так как в своей стране, а среди русских так и подавно - совершает всё, что в жизни бы не сделала. И сейчас, желание пожелать приятного Рождества и уйти разыскать Полину Елагину, Полину Малиновскую, которую она перестала замечать среди гостей весьма приличное количество времени. Жаннет... Жаннет? Ты пришла, моя querida marqués. Ну хоть кто-то.
Князь Вяземский сразу же попросил его с женой познакомить с маркизой де ле Шенье, на что граф сразу же это сделал, не преминув вставить кое- что, а именно.
-...да и ты знакома с их старшим сыном, князем Андреем. Андрей недавно вернул домой эту маленькую путешественницу
И теперь понятно, как в чужих странах знакомятся с иностранками - постоянно им можно помочь в беде и познакомиться. И это всегда выходит так ненавязчиво. Вернул домой? Оу, она прогулялась пешком, ну конечно. проехав в одной карете. можно успеть и познакомиться и... заполучить доверие. Всё идеально.
Посмотрев на Жаннет, подошедшей и поприветствовавшей всех, посмотрела со всей своей искренность и на испанку, проворковав что-то на фарнцузском тихо, что-то на вроде "вы грустны? Не грустите, немедленно!" На что Керолайн чуть заметно сделав книксен, взмахнула веером. Но внимание ее невольно привлекать стала фигура, которую так нелегко не заметить даже среди толпы людей. Она слишком явно впечатывается в память. Вновь видеть лицо князя Андрея Вяземского, стоящего рядом с двумя молодыми людьми и юной девушкой. Но понимание того, что он смотрит на Жаннет каким-то странным неподдельно вымученным взглядом и уже соими движениями дает понять, что он намерен к ним подойти, заставило маркизу Монтес выпрямиться в тугую струну и посмотреть на графа Шереметева именно в тот момент когда он обращался именно к ней.
-Маркиза...
Да, смотри и слушай только графа, он тебе что-то хочет сказать, вот ты его и слушай. Изобразив на лице участие, со скрытой тревогой схватила обоими руками веер. Только бы потом успеть... уйти? Если смогу...
...позвольте пригласить вас на менуэт.
Что? менуэт? да он только начинается и... пригласить??? наверное удивление отразилось и в ее голубых глазах, смотревших на хозяина Бала.
- Д... да, граф,- выдавила из себя еле слышный ответ и, всего мгновение поколебавшись и смотря на протянутую руку графа, вложила в нее свою ладонь. Пары уже собирались в привычный центр зала, образовывая идеальный круг. Взгляд по сторонам был очень кстати для нее. Полина Елагина (Наконец-то я тебя увидела, la princesa. Подойду к тебе, только к тебе. когда тебя отпустить этот... Она лишь заметила во внешности рядом стоящего кавалера заблестевшие на переносице так явно очки. Керри не смогла бы сказать точно, что знает его, но то, что может предположить - уже заставила улыбнуться. Но внимание всех присутствующих, уже собравшихся на танец, заставило прекратить эти ненужные разглядывания лиц знакомых и незнакомых людей, и посмотреть в ту же сторону, что и остальные. Кто восхищенно приложил веер к губам, кто-то раскрыл его и стал обмахиваться; кто-то сжал руку кавалера и не отпускал его, пока смотрели на одну пару, так величественно прошедшую в самый центр залы. Кто бы это мог быть? Они так хороши. Им нет равных, такое ощущение, что это идеалы, сошедшие из книг.
- Граф,- обратилась она, когда они наконец-то добрались до одного из свободных мест в танцевальном круге, и обернулась к нему лицом.- Что это за пара в самом центре зала? Если верить шепоту, то это... Это... Неужели это у Вас такое возможно?
Она не была способна произнести вслух то, о чем боялись сказать остальные, придворные Его и Ее Величеств. Но она знала, что граф Шереметев ее прекрасно понял и поэтому просто ждала ответа и особенно музыки. Чтобы наконец-то дать себе вновь влиться в эту атмосферы обособленности от всего земного.

Едва заметные тонкие линии, резко сменявших друг друга эмоций, проскользнули на лице маркизы, но того чего ожидал там увидеть граф не было.
Что за чудеса, она рада нашему танцу? Граф повёл Кэролайн к уже начавшим танцевать редким парам. Казалось после приглашения, маркиза испытала облегчение. На лице графа застыло лёгкое удивление. Может просто показалось. Кого так не хотела видеть близко с собой испанская подданная, столь недавно посетившая Россию.
Остановившись граф снова обвёл взглядом зал, музыка ещё не вступила в свои права. К Вяземских приблизился их сын Андрей, Жаннет было невозможно поймать, её платье мелькала, то там, то здесь. Но среди гостей, наигранно - заинтересованный взглядом, графа искал совсем не Жаннет или других знакомых.
Видимо она уехала домой С неким облегчением подумал граф. Само собой его мысли снова вернулись к Эмилие. Расставшись там на улице, при смущающих обстоятельств, коих граф, всё ещё старался не допускать к своему сознанию, он больше ничего не знал о баронессе. Уехала ли она домой или осталось где-то в особняке. Это немного волновало Эдуарда. Но отправляться на поиски или интересоваться не видел ли кто её, нет, это было бы слишком неразумно.
- Граф,-  Что это за пара в самом центре зала? Если верить шепоту, то это... Это... Неужели это у Вас такое возможно?
Эдуард снова выдернутый на поверхность из своих размышлений, оглянулся на пару, которую указывала Кэролайн, хотя этого и не стоило делать, не трудно догадаться кто мог бы привлечь внимание испанки.
-О это редкая удача для вас, я думаю - улыбнулся граф. - Вы можно сказать, знакомитесь с императорской четой. - Он снова оглянулся на пару. Его императорское величество, Николай I, и его супруга, её императорское величество, Шарлотта Прусская, точнее Александра Фёдоровна. Они посетили это бал инкогнито, но не так то просто спрятаться, даже под хорошим гримом, таким персонам, - он улыбнулся, и наконец услышал вступающие ноты менуэта.
Граф уже давно избавился от удивления присутствия здесь императорской четы. Почему бы и им не отпраздновать рождество вне, уже видимо сильно приевшихся стен Зимнего дворца.Наверно стоило бы этим гордится, что домом, который принял царскую семью, стал особняк Шереметва. Но граф отличался завидным равнодушием к таком роду признакам отличия.
Начался танец, снова набор заученных с детства движений. Как бы было просто если бы все жили по таким же вызубренным шаблонам. Всегда знать как поступить, что верно, что нет. Но это лишь мечты, каждый шаг даётся лишь с долгими размышлениями, взвешиванием всех за или против. Или под действиям случая, когда после сожалеешь о содеянном.
Мне стоит всё объяснить, нельзя это так оставить.

Что ж, Полина достаточно  потешила свое уязвленное самолюбие, так что теперь  могла спокойно вздохнуть, справедливо рассудив, что  достойно отыгралась  и теперь они с Денисом квиты. Правда, признаться,  молодой поручик так раскраснелся и стушевался, услышав больно ужалившие его слова рыжеволосой Елагины, так что последней вдруг стало совестно, за то, что она позволила себе так много лишнего. Все таки, злость и гнев не самые лучшие советчики.
Теперь же, юная княжна сама была готова провалиться сквозь землю, убежать и скрыться куда-нибудь  от своей собственной совести, которая  право же не давала ей покоя.
-Господи, что же я наделала? Неужели молодой человек не имеет права пригласить на танец девушку, которая ему понравилась? Так почему же я так разозлилась? За что на них злиться? Что же на меня нашло…
- Сударыня, нижайше прошу меня простить, если оскорбил вас своим предложением, - Денис поклонился, пытаясь спародировать чеширскую улыбку Мишеля, -я еще тогда хотел вас пригласить на танец, скажем на контрданс, но вы так поспешно ушли, что я право растерялся,
-Какая же ты гадкая Полина! Это тебе надо просить у него  прощения, а не ему у тебя…,- право же, девушке и так было мерзко на душе за все, что произошло, так еще масла в огонь подливали продолжавшие  хихикать за спиной тараторки- пустозвонки….Еще бы чуть-чуть и она бы вылила все, что у нее накопилось на душе на них, но к счастью, она сдержалась.
-Да, я понимаю,- пролепетала Полина,- это Вы меня простите, не знаю, что на меня нашло…
И снова этот ехидный смех за спиной. Юная княжна достигла точки кипения, но благо тут вмешался поручик:
-Мне кажется, или вы правда желаете сбежать из их общества? Так же как и я от извечных споров моих друзей? - чуть наклонившись, прошептал он ей на ухо. Полина расплылась в довольной улыбке, и благодарно улыбнулась Денису
-Право же, вы читаете мои мысли..,- рыжеволосая девушка в ответ протянула руку молодому Бутурлину, надеясь, что его предложение на танец все еще в силе,- так давайте же покинем их общество. Еще чуть-чуть и я взорвусь. Уведите меня от них, прошу…,- Полина  надеялась, что Денис ее простил. Да, собственно говоря, этот молодой человек и не мог на кого-то долго злиться, как заключила девушка, ведь он был благороднейшей души человек.

Ах, этот вечеp - лукавый маг,
Одетый вечно в лиловый фpак,
Погаснут свечи, уйдет любовь,
Но этот вечеp веpнется вновь.

И ночь как всегда была заполненна красочными пятнами, слегка размытыми и непонятными, но определенно приятными. Феликсу сложно было вспомнить, где он точно был. Вроде карты, да скорее всего они, и наверно у мистера Гранжа. Да, да, они обычно там всегда и собирались.
В общем, ночь была обычной. Для Феликса, сейчас дремавшего в карете, была только одна желанная мечта, поскорее оказаться в доме на Мойке и уткнувшись носом в подушку проспать до вечера.
От резкого толчка кареты, Феликс проснулся и чуть прищурив глаза, выглянул в окно, за стеклом, освещённый слабым предрассветным солнцем, высился Юсуповский дворец. Скривившись, от внезапно одолевшей его головной боли, Феликс выбрался из кареты, откашлявшись он натянул на лицо улыбку и прошёл к парадному входу. Он был уверен, что Катя уже потеряла его, она всегда вставала с рассветом, и всегда спешила разбудить Феликса, считая видно, что ранний подъём добавит ему хоть немного разума, или чего она там хочет  в нём увидеть.
- Феликс! - воскликнула Катерина, и обняла брата. - Где ты был? Почему ты так рано проснулся? Что-то случилось? -
Феликс заулыбался ещё шире, конечно, он ни свет, ни заря подорвался куда-то по важным делам. Подавив смешок, он, стараясь сделать это незаметно, пятился от  Катерины, нет он рад бы был с ней пообниматься, но от него сейчас так разило...Ему совершенно не хотелось мучить аристократичный нос сестрицы.
Дай угадаю, мой дорогой братец: ты не ночевал дома, -
-В точку, Катюша! - и чмокнув девушку куда-то за ухо, резво поднялся по лестнице. -Прикажи завтрак подать, я вскоре подойду.

За завтраком поднялся вопрос о бале, Феликс в сердцах надавал себя по лбу, как он мог забыть о приглашении от Шереметева. Да они с Катей говорили, что не пойдут, это было их обычное поведение, они либо вообще не посещали светские рауты, либо ходил один Феликс. Предубеждения общества трудно преодолимо. Но в этот раз, Шереметев прислал приглашение отдельно и Феликсу и Кате, круг там собирался узкий, все довольно близкие знакомые. И Феликс лелеял мысль, что сможет уговорить Катюшу сходить туда, что бы хоть немного она развеялась, а то сидит вечно дома. Но и по своей же невнимательности, совсем об этом забыл!
Шестерёнки в голове Феликса натужно заскрипели. Стоило придумать причину как заманить на бал сестрицу. В пустой гудящей голове идей было маловато. Ну как я мог позабыть, эх...
Оставалось использовать свой эгоизм и заявить, что там будет некое лицо, безумно интересовавшее самого Феликса, и что он просто обязан там побывать, а без Кати он никуда не пойдёт. На том порешили, особого восторга, княжна не испытывала, но по крайней мере и шибко расстроенной не казалось.

Так они оказались на пороге дома Шереметева, внутри громыхала музыка, раздавался смех, веселый гул голосов. Феликс весь день мучавшийся довольно плохим самочувствием, заслышав шум праздника мгновенно приободрился.
-Катя, я уверен, ты получишь удовольствие от этого вечера, не переживай - он крепко сжал её руку и они наконец вошли в зал.
-Бааа, Катюша, глянь - Феликс удивлённо воззрился на танцующие пары, сам Николай и Александра, - он негромко присвистнул и быстро стал рассматривать других гостей. Знакомых лиц и правда было множество. Он, подхватив Катюшу под локоток, повёл вдоль стены зала, раскланиваясь и раздавая приветствия.

... На вопрос друга Андрей лишь кивнул, не закрывая рта и удивленно дернув бровью.
Сюрприз? Дома?? - мыслительная активность молодого князя вновь начала оживать от этого предположения, и он заметил в руках у княгини нечто, похожее на игрушечную вязанную обувь..
О... Так это.. В этом смысле?
- Беременная что ли? - самому себе буркнул он первое навернувшееся в мозг подозрение в наигрубейшей в приличном обществе плебейской форме. Благо, его слышал разве что Карницкий, сам не гнушающийся прямыми понятиями.
Да! Чему бы еще папаня так радовался неприлично?
Смешанные чувства по поводу этой почти уверенно определенной для него новости, вспыхивающие в мыслях обрывками фраз, наподобие «малыш?», «ребенок в доме!..», «счастливый папаша...» и «значит, все меньше наследства и уж тем более любви девочкам» причудливым образом переплетались с острейшим вниманием к течению беседы вокруг этой поздравительной наверняка темы между испанской красавицей с русским лицом, графом Шереметевым и, собственно, «виновником торжества». Маркиза со спокойным видом отвечала на выглядящие прохладными реплики мужчин, и Андрей вдруг осознал, что должен покинуть друзей, если они не пойдут с ним сами, чтобы присоединиться к тому обществу, несмотря на то, что просто даже видеть вблизи себя отца было для него истинной пыткой после незабвенного короткого разговора в саду. Как он вклинится в беседу, его теперь интересовало мало: важнее было убедиться, что именно эту девушку никто из его близких не обижает никаким образом.
Но его снова отвлекла своим прямым обращением барышня Бутурлина, от которой просто необходимо было раз и навсегда отшутиться на весь период хотя бы этого объявляемого в данный момент танца, которое, кстати, навело порядок и в том кружке все более адекватно ведущих себя людей.
Может, и не стоит подходить пока... Вот и Жаннет подошла.. Что ж мы, как гуси, друг за другом вереницей передвигаться будем... Не время пока... Хотя, танец... Но если м-ль Шенье это не интересует, то почему должно интересовать меня? - резонно сменяли друг друга в голове у чуть растерянного Вяземского скоротечные мысли.
Внутреннее событие, выбившее его из колеи окончательно, не дало обратить внимание даже на отказ в танце Карницкому и на таинственное исчезновение из их общества прелестной смуглянки. А вслед за ней и попытка отойти ее братца оказалась для Андрея неожиданной и непонятой... Куда это он? - оглянулся Вяземский, по пожатым плечам друга понимая, что тот еще ничего совершенно и не осознал. Раздались первые звуки менуэта. Пары задвигались в своих реверансах. Маркиза деле Шенье и не думала поворачивать свою головку в поисках пригласившего ее на этот танец кавалера. Она раскланивалась с его «родителями»: разве можно отвлекать даму от представления ее старшим членам твоей семьи?
Забыла.. Не до меня ей явно... А вот другая маркиза склонила голову на очевидное приглашение устроителя бала. Стараясь отогнать от себя все несладкие мысли по этому поводу скорейшим образом, князь ответил на вопросы товарища по несчастью: они оба оказались брошенными своими дамами - это ли не нонсенс, долженствующий быть занесен в книгу острейших нелепостей Петербурга?
- Ну что-то вроде того, - Андрей уже вовсе не выглядел ошарашенным, скорее изумленным до смеха, но никак не напуганным.
В душу на смену шоку пришла эйфория полнейшего беспредела. Он заморгал часто-часто глазами, стараясь не улыбаться, но выходило плохо. Его шальные подергивания губ не остались незамеченными другом. Прижав ребро ладони к носу, а большой палец ко рту, он прежде решил отдышаться, чтобы не начать смеяться вслух или не прыснуть очень уж громко. Справившись с собой, он убрал от лица руку и шмыгнув носом, воззрился беснующимися смехом глазами в глаза Карницкому:
- Государь император представился нам всем помещиком Дормидонтом... Фамилию я не разобрал... и начал нести полнейший бред. Я подошел спасти от странного господина барышню, которая была явно озадачена таким нестандартным вниманием в свой адрес... Ну и невольно! - он для убедительности прижал ладонь к груди, продолжая отчаянно бороться со смехом, - перебил его многогранную речь с подвыпертами и вольными отступлениями... Как ты думаешь, меня казнят или для начала пока в Сибирь сошлют? - широко улыбаясь, заключил Вяземский, распахнутыми глазами вглядываясь в лицо Мишеля.
- К Жаннет? Думаешь, стоит? Она смотри-ка как занята... А впрочем, пойдем, я хоть в глаза ее посмотрю. Обычно это пробуждает совесть у юных растерянных дебютанток, которые впервые в жизни увидели на своем первом балу царскую чету, переодетую в карнавальные костюмы.
И они вдвоем синхронно начали движение в сторону оставшихся нетанцующими Вяземских и юной хозяйки бала, что их в очередной раз невольно рассмешило и подбодрило. Младший Вяземский в благодарность за этот момент стандартно толканул друга в плечо, на что тот лишь усмехнулся, взмахнув бровями.
Но физическое приближение к папаше заметно стирало улыбку с лица Андрея.
Я не трус - только и всего. Но видеть тебя я не желаю, - говорил его скользнувший по лицу отца взгляд исподлобья.
Поздравлять Ольгу Федоровну он тоже не торопился: ему официально еще ничего не было объявлено, и он по праву презумпции невиновности был не знаком с предметом «их семейной» радости. Таким образом, у него были все основания избежать вынужденных улыбок и радостных слов, которые - он боялся - не смогут сейчас даже физически быть выдавленными из его рта.
- Князь, княгиня, - коротко поклонился он обоим по очереди, удостоив взглядом лишь Вяземскую и сразу обратившись к встрепенувшейся Жаннет с чуть более глубоким поклоном.
- Мадемуазель де ле Шенье, - его улыбка появилась так же внезапно, как исчезла до этого, -  Признайтесь честно, Вы не любите менуэт? - в глазах забегали смешинки. Даже при этом соседстве он умел вести себя дипломатично.
- Ох, боже мой! - воскликнула по-французски барышня. - Я ведь совсем забыла, что обещала вам танец!.. - она растерянно оглянулась на всех собеседников. - Я только что обнаружила, что у нас на балу, как вы и сказали, присутствуют - тут она перешла на шепот, сговорщически подавшись чуть вперед, - император с императрицей!..
Округлившиеся глаза девушки так сильно напоминали глаза его младшей сестры, что он невольно вспомнил об оставленных дома, в тишине и ... скуке сестрах.
Его ответная улыбка милой француженке получилась несколько кривоватой: ей-то он не собирался рассказывать о своей нелепости, допущенной по незнанию с Николаем Павловичем в костюме полумайора-полупомещика. А вступать в танец она не торопилась.
Тогда Андрей просто предложил ей руку с несколько шутливым поклоном и смешливой улыбкой.

Отредактировано Андрей Вяземский (2012-12-01 00:49:57)

Вечер для княжны начался весьма удачно. Когда они появились на балу, никто не уделил им особого внимания, что несомненно радовало Катерину. Она не любила подобные светские вечера, если только они не касались благотворительности. У Кэти остался некий дискомфорт перед обществом, после того, как брат впервые представил ее высшему свету, хотя прошло уже не мало времени
-Бааа, Катюша, глянь - Феликс удивлённо воззрился на танцующие пары, - сам Николай и Александра, - он негромко присвистнул.
Катерина слегка толкнула брата локтем, и улыбнувшись, сказала:
- Феликс, что ты как маленький? Не пригоже ведь, - и чуть склонив голову в знак приветствия проходившей мимо княжне, Катерина перевела взгляд на находящихся в зале гостей.
Не сказав Феликс сестре о присутствии на балу императорской четы, Катерина и не обратила бы на сей факт внимания. Она чувствовала себя немного растерянно и неуютно. Если бы не брат, она бы не появилась на сегодняшнем светском рауте, а спустя некоторое время после его окончания, нанесла бы с Феликсом графу визит, дабы высказать свое уважение за приглашение, и извиниться, что не смогли присутствовать на балу. Возможно, это было бы неправильно, и не красиво с их стороны, ведь они не были настолько дружны с графом, но Катерина, наслышанная о графе Шереметеве только хорошее, в глубине души лелеяла надежду на его взаимопонимание. Но вот, Юсуповы здесь, и теперь эти мысли мало волновали княжну, а точнее, она об этом уже не думала, хотя, с момента получения приглашения она каждый день переживала по этому поводу.
Не прошло и нескольких минут, как Феликс взяв сестру под локоток, направился с ней вдоль одной из стен зала, приветствуя знакомые лица.
Глядя на мелкие па, которые были так свойственны менуэту, Кэти с облегчением вздохнула. Сказать, что ей не нравился этот танец, значит, ничего не сказать. Она не очень любила менуэт, и была даже рада, что они с Феликсом пришли после того, как он начался. Из-за частых поклонов и реверансов в оном танце, у Катерины создавалось впечатление, что это не танец, а в большей степени приглашение к нему или же обычная прелюдия, за которой обязательно должен следовать сам танец как таковой.
Когда они остановились, княжна Юсупова посмотрела на Феликса, который мило всем улыбался, и с интересом глядя в его глаза, спросила:
- Феликс, покажи мне, пожалуйста, человека, из-за которого мы здесь. Я его знаю? - отведя взгляд от брата, и поприветствовав знакомую княжну, Кэти посмотрела на танцующие пары.
Среди множества гостей графа Шереметева, она наконец-то нашла взглядом и самого графа. Сейчас он танцевал с незнакомой для Кэти барышней. Но вспомнив, что ее дорогой братец так и не ответил на ее вопрос, она вновь обратилась к нему:
- Феликс? Так что это за человек, который тебя так интересовал?

Кажется, гроза прошла, и на небосводе снова появилось солнце. Лучезарное солнце в виде улыбки княжны Елагиной. «Кажется, метод Мишеля возымел действие» - довольно подумал поручик, все еще краснея, - «ну, женщины!» - продолжил размышлять Бутурлин, наблюдая за мгновенным превращением Полины из разъяренной тигрицы в домашнюю кошку. Он каждый раз удивлялся таким метаморфозам в его любимых сестрах, и удивившись в очередной раз даже чуть было не покачал от удивления головой. Позади его дамы послышался смешок ее подружек. «Это нужно прекращать, пока нам не перемыли все кости» Он галантно подал княжне руку и ввел ее в круг танцующих. Выждав нужный такт, танцующие грациозно поклонились друг другу и Денис взяв в свою руку хрупкую ручку Полины, затянутую в белоснежную перчатку, повел в танце.
- Вы прекрасно танцуете, княжна, - чуть смутившись, заметил Бутурлин, выполняя очередное па.
Он радовался, что его партнерша не обладает даром чтения мыслей, ибо она бы оскорбилась вдруг узнав, что его мысли находятся не подле нее, а где-то там, вместе с той незнакомкой. Он знал, что, скорее всего, больше не увидит ее и нечего тщетно предаваться мечтаниям, но ничего не мог с собой поделать. Эта девушка необъяснимым образом запала ему в душу, грозя остаться там надолго.
- Смею надеяться, что из-за моего промедления с агендом, вы не попали в неприятную ситуацию? – участливо поинтересовался Денис, вопросительно взглянув на партнершу. То что творилось вокруг, его абсолютно не волновало. Все его внимание было целиком и полностью прикованы к партнерше и только мысли, мысли предательски витали возле той незнакомки, которую Денису вряд ли доведется еще увидеть.

- Беременная что ли?
Вот и весь ответ, включивший в себя несколько даже ответов на не заданные так Михаилом вопросы. Сразу стало видно отношение Андрея к своей мачехе, которая-то была почти одного с ним и Карницким возраста. А молодец его отец, шустрее сына оказался - такую жену при себе держать. Эх, правда, кто знает-то, что это за миледи, если уж даже САМ Андрей не в восторге от нее? Не уж-то глупа? Слышал от сестры, что светловолосые не так уж и блещут умом и сообразительностью. Хм. Как знать, как знать. Но Григорий Петрович в восторге, может всё уж не так плачевно? Или перевоспитал.
Ненавязчивость мыслей графа Карницкого, соседствовавшая с улыбкой, похожей на почти кошачью, и походка, сочетавшая элегантность и вымуштрованную выправку, сменилась одним только слухом, большим и внимательным, когда его друг начал рассказывать всё в подробных эмоциональных пируэтах, как он смог (Андрей!!! Как ты мог?? Это же Импераааатор!) отбить некую леди из самых что ни наесть всероссийскодержавных рук, как так гришь его? Дормидонта Фамилия-Не-Помню-Как. Наблюдая за лицевыми спазмами, которые накатывали на Вяземского с неподдельно пугающей частотой, что даже Карницкий стал заражаться этой мимической беспредельщиной. А уж эта его " Ну и невольно! " вконец довела Михаила, что он чуть подался перед верхней половиной корпуса, попытавшись не слишком уж напугать рядом проходивших барышень своим внезапно накатившим до хрипа смехом.  Рука невольно толкнула Андрея под ребро, незаметно так, после чего Карницкий с новыми силами выдохнув остатки смеха, воззрился на рядом идущего.
- Вот любишь же ты нарываться, брат! Всегда знал, что твоя з... задушевная чуткость напарывается на неприятности сразу как только почует их. Надеюсь, что барышня, ради которой ты вот так подставился, стоит того,- закончив разговоры и смешки, улетучившиеся тут же, как только они подошли к чете Вяземских и о чудо!! маркизе де ле Шенье. Все втроем как раз о чем-то мило беседовали - князь вяземский даже уже успел что-то подарить милому ангелу, отчего ее лицо стало сиять еще больше. И так ослепляет, а тут совсем уж ослепну скоро. С мгновение залюбовавшись на девочку, граф Карницкий, подойдя вместе с князем Вяземским, поклонился князю и княгине.
- Поздравляю Вас,- начало было он, посмотрев на юную вторую жену Григория Петровича и тут же, мысленно спохватившись, добавил.- С Рождеством. Нынче великолепный бал, граф Шереметев с маркизой де ле Шенье... поклон в сторону маленькой француженке ... превзошли все ожидания гостей, к которым я с удовольствием тоже присоединюсь.
Посмотрев на княгиню Вяземскую, он только сейчас понял, что не представлен ей. Оплошность, и немалая, так сказать. Поклонившись почтительно, но не забыв успеть более подробно осмотреть ее лицо, решил-таки представиться самому. Только тут он заметил, как юная француженка побеспокоилась об этом раньше нее. И когда успела-то? Андрей же ее вроде бы уже на танец пригласил? Ан, вон. держит ручку-то в его. Волчара, украл у меня ее всё-таки. С мгновение блеснув на него смехом и предупреждением. заложил руки за спину и встал по стойке "почти смирно", учтиво склонив голову. Маркиза де ле Шенье, обратившись к княгине вяземской всё же представила графа Карницкого.
- Княгиня, князь, позвольте представить Вам - граф Карницкий Михаил Сергеевич, об...обер-офицер,- еле выговорила маркиза, отчего граф лишь понимающе улыбнулся.- Служит в морском полку. Граф, я совсем позабыла, где именно? При...на Черном море. да?
- Да, всё верно, маркиза,- поклонился Михаил, улыбнувшись ей и посмотрев на княгиню Вяземскую, вновь поклонившись в знак приветствия.- очень приятно познакомиться, княгиня.
После чего перевел взгляд на
- Григорий Петрович, рад видеть Вас в добром здравии. Жаль, что сестер Андрея, ваших дочерей нет - надеюсь, ничего не произошло.
Но разговор был сравнительно не долгим, ибо после ответа на вопрос Михаила, чета Вяземских решила куда-то удалиться. Вот и славно, пойду поищу баронессу Эмилию, иначе не снести мне головы, если не узнаю, что произошло, что она так исчезла! И подождав, пока все разойдутся кто на танец (удачи, Андреич, но я танцую лучше!), кто по своим делам, сразу же сорвался с места и, выйдя из бального зала, направился намеренно в ту часть особняка, где могли быть разнообразные комнаты, кабинеты и библиотека. Где искать баронессу, Карницкий не знал совершенно. Дом был огромным и разглядывать каждую комнату в нем было совершенным убийством времени. Но делать то нечего больше. Как я тогда найду? Придется. Пройдя в глубь одного из ответвлений в часть особняка, остановился перед одной из дверей. Долго смотря на медную ручку ее, Михаил будто бы сомневался с одной стороны своей затеей. Он, один. да и еще ищет даму, причем не свою. Попахивает сплетнями и внеэтикетными делами.
- Эх, ладно, найду, приведу и всё нормально будет,- махнул рукой Михаил и, дернув дверь на себя оказался в первом помещении, которого он никогда не видел. В особняке Шереметева он вообще не часто бывал. да и в его всех комнатах и подавно. Но то. что это была первая и последняя комната, куда он зашел. свидетельствовало присутствие как раз-таки той, ради которой он и полез в эту мелкую авантюру.
- Баронесса? Вы? Здесь?? Почему вы здесь одна?- зайдя вглубь помещения и прикрыв за собой дверь, русский подошел чуть ближе к даме, чтобы разглядеть ее лицо.
- Баронесса Эмилия, я конечно понимаю, что балы - это вещь всегда скучная, но чтобы вот так, меня не позвав, пойти читать при свете свечи - это вы меня задели сильно. И менуэт тоже.
Ну давайте же, мадам, очнитесь из оцепенения, иначе я буду Вас просто тормошить. Взгляд его впившись, таки застыл, намереваясь достучаться до сознания испанки.

Отредактировано Михаил Карницкий (2012-12-05 16:23:26)

Когда б на то случилась ваша воля,
Гореть бы, верно, мне на медленном огне...
Вы ненавидите меня - до боли,
И это весело вдвойне.

Притворство. Сплошь одно притворство, которым пропитался воздух вокруг Керолайн и графа Шереметева. От этого становилось дурно в голове, и в висках стало потихоньку стучать словно молоточком. Тук, тук, тук... Тук, тук... Или это всё из-за того пресловутого шампанского? Вот за что я его не люблю. Взгляд, брошенный на одну из пар в танце. Красивая девушка русской внешности и происхождения с обожанием смотрела на своего кавалера, сам же молодой мужчина... был равнодушен ее слабым попыткам вызвать его на разговор и лишь вставлял редкие слова в ее напускное веселое щебетание. Sin éxito.* Неуважение - первый признак того, что нужно от таких держаться подальше. Посмотрев на подходящего к ней графа в очередном па, она чуть кивнула головой в знак согласия своих мыслей. Очередная полуулыбка. На его лице, на ее лице. И долго это еще будет продолжаться?
-Прошу простить мне мою невежливость,.. Керолайн даже сумела каким-то образом пожать плечами в ответ, не удостоив внимания его улыбку, которая совсем и улыбкой не назовешь. Так, должное.
- Тогда развлеките меня, граф,- откликнулась она через несколько минут после его слов, подняв на него свои голубые глаза. - Не делайте того, что Вы обязаны в данный момент. Улыбайтесь чете Вяземских - это по крайней мере будет искренне, чем мне.
Уголки ее рта дернулись вверх в иронии. А что она могла еще сказать? "Ах, граф, Вы все тут великолепно танцуете. А какой дивный вечер, вы не знали что менуэт-то вообще прекрасный танец." Нет. Хватит. Не мо-гуу... Увольте уж, граф. Но вновь она услышала новую попытку графа завести разговор. Весьма хорошую попытку. Кивнув головой, соглашаясь с тем, что готова поговорить.
- Два месяца,- просто ответила испанка, призадумавшись, добавила. - Весьма недолгий срок пребывания в столице России, но я уже могу с уверенность сказать, что Петербург - особенный город, не похожий на Мадрид. Да он величественен, но каждая столица имеет свое величие. Конечно же в Испании нет снега и такого мороза, но зато  здесь не будет никакой возможности увидеть такого жаркого но нежного солнца. Если вы помните.
Учтивое замечаете, вырвавшееся с ее губ, немедленно растворилось в воздухе словно дымка, внезапно создав легкое напряжение. Ну вот. Сказала лишнего. Или может нет? А, что тут думать уже. не лгать же весь вечер.
- Граф,- внезапно для себя она окликнула мужчину, когда в следующем па она снова была рядом с ним в паре. Святая Мария, что со мной? На откровенные темы уже хочется поговорить. Дай мне сил. Окинув его скрытое от эмоций лицо, остановившись на его глазах, чуть прищурила глаза, словно подбирая слова для дальнейшего.- Объясните мне, что в конце концов происходит у Вас с Эмилией?
Да, точно тут без шампанского не обошлось. Дала же себе зарок не пить его. Вот! от бокала и результат.
___________________________________
Sin éxito.* (ис.) - безуспешно.

Вяземских? Да с радостью, усмехнулся про себя Эдуард. Может он конечно и не лучший актер, но не считал такой уж лживой свою улыбку. Ну не угодишь, будешь мрачен, обязательно одернут, улыбаешься - тоже самое. Про себя веселился граф человеческим противоречиям.
-В ваших силах было предотвратить мое столь неприятное вам общество - проговорил граф, опять теряясь взглядом в толпе гостей.
-Помню ли я Мадрид?- Вскинул бровь граф, с изумлением воззрившись на маркизу. -Это чудный город, много солнца, город веселья- и все это было произнесено таким скучным голосом, что не оставляло сомнения об отношении графа к этому некогда ему очень симпатичному городу. Он любил Петербург, за его мрачную красоту, любил Москву за деревенское раздолье. И для него эти два города были лучшими и наипрекраснейшими. Не смотря на то, что он много где-бывал, и мог восхищаться красотами архитектуры иностранных городов, но ничего лучше родных русских просторов он так и не нашел...

Он даже запнулся, благо тело само знало, что и как нужно дальше делать, и танец не был прерван, но вопрос вызвал у Эдуарда гамму эмоций, удивление было лишь первым и самым сильным. Он внимательно посмотрел на маркизу, сейчас находящуюся чуть поодаль от него, выполняющую одно из па танца. Этот вопрос неуместен, в данное время и при данных обстоятельствах. Но каким невероятным образом она уловила мои мысли, и как точно был поставлен вопрос. При очередном сближении, граф вернув себе прежнее спокойствие, ответил:
-Этот вопрос вам стоит озвучить баронессе Монтеррей, вас с ней связывют долгая и крепкая дружба. Мы же с вами знакомы несколько часов, а потому я считаю наивным, полагать, что я смогу дать вам ответ по столь деликатному вопросу.
Возможно он был груб, ему было довольно трудно скрыть рвущееся наружу раздражение. Как смеет кто-то лезть к нему в душу опять. Да еще и рассчитывать на хоть какой-то ответ!? Притом, при таком количестве посторонних людей. Граф продолжил молчаливый танец. Он в самом начале не был в восторге от своего собственного приглашения. Зачем он это сделал? Он ведь знал на что идет. Правда вопрос не в бровь, а в глаз, все же застал его врасплох, это было крайне неожиданно. И потому вывело Эдуарда из себя. С того момента как он встретил Эмилию в Зимнем дворце, вся жизнь понеслась куда-то, и не в самом приятном направлении. Он столько лет посвятил лишь тому, что бы избавить себя от неприятных воспоминаний. Нет они не могли покинуть его голову навсегда, но по-крайне мере не возникали при каждом малейшем напоминание. Эти образы всегда будут тревожить его, а теперь видимо призраки прошлого, заимевшие телесное воплощение, решили добить его окончательно.
Этому пора наконец закончится, стоит прийти к мирному соглашению и наконец освободится. Боже, сколько за этот вечер раз Эдуард менял мнение по этой ситуации?! Злость, растерянность, еще странные и не менее неприятные эмоции ожили сегодня в нем. Но хватит отступать и прятаться. Стоит разрубить узел. И сделать хоть кого-то немного счастливее.
- Я хотел бы нанести визит вам завтра, - с маской застывшей решимости проговорил Эдуард.- Тогда, я надеюсь сумею расставить все точки, и думаю ваше любопытство так же будет удовлетворено. - съязвил он в конце.
Его реакция на вообщем-то логичный вопрос Кэролайн, была слишком бурной и негативной. Он наверно впервые так нелепо расстался со своей маской.

Этот вечер стал для княжны Элен вечером настоящей моральной дилеммы. Натали вот уже несколько дней не выходила из своей спальни, поневоле запертая там из-за ветрянки, чтобы не заразить домашних. Елена Григорьевна, переболевшая ею ещё в глубоком детстве запретила кому бы то ни было входить в покои Натали, и возложила все заботы о сестре на свои хрупкие плечи. Это было для неё совершенно не в тягость - главным образом потому, что им с Нташей редко удавалось побыть друг с другом из-за придворной службы Элен, а тут выдался такой случай, пускай и представленный неприятной, но совершенно безобидной хворью. Девушка сутками сидела у младшей сестры, вовсе не сожалея о пропущенных увеселениях, ужинах и прогулках. Лишь только сегодня на мгновения взгрустнула она, вспомнив, что этот чудесный зимний вечер весь свет Петербурга проведет в особняке Эдуарда Николаевича Шереметева, танцуя и развлекаясь до самого рассвета. Андрей, папенька и княгиня Ольга уехали туда, как только на имперскую столицу начал мягко опускаться морозный вечер декабря.
- Элен, ну полно -  поезжай! - несколько раз за вечер повторила уже Наташенька, отлично зная о любви сестры ко всевозможным балам и маскарадам, а также памятуя о теплых отношениях, что много лет уже связывали Элен и графа Шереметева почти что семейными узами. - Поезжай, я отлично справлюсь без тебя! Спать лягу раньше - велика забота! Поезжай, Элен!
Уговоры сестры Лена слушала почти два часа, пока, наконец, усилия Наташи и её собственное страстное желание поехать не взяли верх над чувством ответственности. Она чуть пожала плечами и подняла взгляд, полный сомнений, на младшую княжну.
- Ты уверена, Натали? Это - всего лишь бал, подумаешь... Много ещё таких будет...
- Не будет! Это ведь у графа Шереметева, там будет весь бомонд. Ты ведь так любишь эти светские развлечения, я знаю! - настаивала Наталья Григорьевна, и Элен, в конце концов, уступила.
У неё был заранее приготовлен прекрасный бальный туалет, который ей не терпелось надеть, и, с нежность поцеловав Натали в лоб, девушка упорхнула в свою комнату наряжаться.

***
Знакомый с детства особняк графа Шереметева выглядел сегодня даже роскошней, чем обычно. Словно из сказки возник он на засыпанных снегом улицах Петербурга, заставляя невольно подумать о блистательном Версале, который когда-то выстроил Король-Солнце, чтобы затмить блеск старой столицы. Сколько же молодых дворян восхищались Эдуардом Николаевичем, тайно дивясь его несколько угрюмому нраву, сколько же людей завидовало ему черной завистью, пыталось строить козни, которые, впрочем, никогда не волновали самого владельца этого великолепия. А сколько женщин грезило о том, чтобы войти в эти двери графиней Шереметевой, и завладеть сердцем и богатством этого интереснейшего, но в высшей степени загадочного человека! Княжна редко об этом задумывалась - для неё Эдуард всегда был лишь близким другом, почти что членом семьи, которого она помнила с детства, и лишь сейчас, на мгновение остановившись перед каретой, примчавшей Золушку на бал, Элен поймала себя на подобных мыслях.
Привычным, преисполненным простым изяществом, движением княжна сбросила в холле шубку на руки лакею, и личико её, разрумянившееся в мороза, озарилось искренним счастьем. Уж не знаю, в кого она пошла такая, но Елене Григорьевне и впрямь до безумия нравилось проводить время в обществе, танцуя, беседуя, заводя новые знакомства, рассматривая людей и их лица, узнавая из истории и создавая свою собственную. Так что, наверное, Наташа была и права, что отправила сестру на бал - знала ведь, что, не пойди Лена на него, это ещё долго бы печалило её.
...А в бальной комнате пары уже танцевали менуэт. Элен не особенно любила этот танец - ей он казался несколько старомодным, немного вычурным, да и вообще - скучным. Она на секунду пожалела, что пропустила вальс, но вскоре так увлеклась рассматриванием пестрой толпы гостей, что забыла об этой досадной мелочи.
Девушка пыталась углядеть в толпе отца или брата, но первый, по какому-то невероятному свойству своей натуры, был неуловим до тех пор, пока сам не пожелает показаться на глаза, а второй, уж наверняка, занимался тем делом, которое удавалось ему лучше других - флиртовал с барышнями, которые обожали общество молодого князя Вяземского, и по популярность он уже, кажется, мог сравниться с самим цесаревичем.
В паре десятков метров от Лены мелькнуло знакомое бледное лицо хозяина дома, который танцевал с хорошенькой блондинкой, которую Элен видела в театре. Она улыбнулась, тепло, искренне, не будучи уверенной, что Эдуард заметит её среди толпы.
Негоже девушке на балу стоять в одиночестве, тем более, что танец начался. Княжна Вяземская решила отыскать себе компанию для беседы, и пошла вдоль стены бальной комнаты, разыскивая знакомых. Через какое-то время немного впереди фрейлина увидела брата и сестру Юсуповых, и радостно поспешила к ним.
Феликс Юсупов, молодой красавец-князь, был другом Андрея, и Элен приходилось встречаться с ним и в петербургском особняке Вяземских, и в коридорах Зимнего дворца, и в домах знатных господ, где оба они бывали на балах и приемах. Он был безупречно воспитан и учтив, но, научившись на примере брата неплохо разбираться в представителях сильного пола, княжна могла предположить, что за светским лоском спрятана страстная, безрассудная душа. Его сестра, Катерина, была, кажется, сверстницей Элен, но раньше никогда им не приходилось встречаться. Хотя, конечно, Елена Григорьевна слышала все эти мерзкие слухи о княжне Юсуповой, но они фрейлину совершенно не интересовали.
- О, князь! - радостно воскликнула княжна Элен, приблизившись к Юсуповым. - Какой приятный сюрприз! А это, должно быть, ваша сестра, Катрин?
Девушка приветливо улыбнулась хрупкой блондинке, стоявшей рядом с Феликсом. Они были совершенно не похожи внешне, но во взгляде, манерах угадывалось самое близкое родство. Возможно, её приветствие были слишком уж неожиданным, и, возможно, "слишком" теплым, но Элен хотелось с первого же мгновения дать понять Кате, что её не интересуют сплетни. Ведь знала она, каково это - жить среди охочих до чужих драм людей.