Происхождение веера до сих пор точно не установлено. И китайцы, и индийцы утверждают, что они начали пользоваться веером задолго до японцев. Из средства охлаждения он превратился в символ власти – были времена, когда им могли пользоваться только знатные люди. Особенное значение вееру придавали в сложных японских церемониях. У каждого веера было свое преназначение – веер для дворца, веер для войны, веер для танцев веер для сопровождения чайной церемонии.

Ассирийцы и египтяне считали веер символом власти и рая. Можно вспомнить Клеопатру, которая любила нежиться на берегу Нила, охлаждаемая легким искусственным бризом, создаваемым с помощью величественных царских вееров. Почитателями вееров стали и греки, и римляне. Веер поднялся до вершины Олимпа, вошел в мифологию весьма нежным образом – как атрибут богини любви Афродиты. В Риме его называли «флабелум». Там делали веера с очень длинной ручкой, что иногда требовало использования «флабелиферов», то есть рабов, изучивших искусство размахивать веером грациозно и деликатно. Не каждый умел пользоваться им хорошо, и это создало новую профессию.
Первые сведения о появлении веера в Китае относятся к VIII—II векам до нашей эры. Это были своеобразные опахала с деревянной ручкой и перьями. Со временем этот предмет совершенствовался, появлялись разные виды вееров: на ручке в рамке натянутые овальные или круглые полотна из тонкой специальной бумаги, различных материалов, а также веера из тростника, лотоса.

В императорском дворце веера украшались шелковыми вышивками — картинками, каллиграфией. Опахала-веера были привезены в подарок японскому императору и так пришлись ко двору, что вскоре вся знать уже пользовалась этим удобным изысканным предметом.

Японские мастера меняли, совершенствовали формы и создали в результате складной веер из деревянных обструганных дощечек и складывающихся в гармошку полукругом специальной бумаги. Они назывались сэнсу. И вот уже в 988 году теперь уже японские монахи дарят императору Китая династии Северная Сун два веера в виде летучей мыши и двадцать других разнообразных красочных складных вееров.

В Европе во всеобщее употребление веера входят в 16 в. В Испании делают вентароппу, в Италии — веера круглой формы и веера, украшенные перьями, — они входят в моду во Франции благодаря Екатерине Медичи. Вообще, в Италии изготавливались веера различной формы в виде древесного листа, украшенного цветами, складные, современной формы. В Англии королева Елизавета (1558-1603) установила такой обычай, что королева от своих подданных может получать единственный подарок — веер, поэтому она была названа «покровительницей вееров».


Но наибольший расцвет веера пришелся на XVIII век. Соучастник женского кокетства, он превратился в тайное оружие соблазна, за его легким крылом скрывались томные взгляды. Веер стал средством общения. Он давал возможность говорить о многом более красноречиво и с меньшим риском. Тогдашнее высшее общество, живущее лихорадочной светской жизнью, испытывало постоянную потребность в ухаживании, комплиментах, в рассказах о любовных приключениях. Это было известно Гольдони, который в своих комедиях использовал возможности игры двусмысленностей посредством этого нового любовного инструмента.


Наряду со складывающимися веерами из пергамента, использовались разноцветные веера из перьев павлина или страуса. Веер носили подвешенным к поясу при помощи золотой цепочки. Но настоящий бум был впереди. В XVII веке появились веера из кружева, украшенные зеркальцем или драгоценными камнями; веера в стиле «бризе», сработанные из тонких, изящно обработанных пластинок слоновой кости, поддерживаемых вверху с помощью натянутой ленты, а внизу перстнем. Украшения становились все более фантастическими, на веерах писали настоящие художественные миниатюры. Все больше использовались драгоценные камни, золото, серебро, эбеновое дерево, перламутр, панцирь черепахи. В 1673 году Людовик XIV учредил корпорацию мастеров по изготовлению вееров, творения которых шли нарасхват у парижских кокеток. Эти салонные дамы, по словам Мольера, были просто «смешными фантазерками», скрывавшими тщательно расписанные лица за «ширмами целомудрия».


В эпоху Людовика XIV (1638-1715) веера во Франции достигли необыкновенного совершенства. Благодаря влиянию маркизы де Помпадур веера расписывают великолепные живописцы, такие как Ватто, Буше и др.

В период Директории в моду входят веера-лилипуты небольших размеров, мода на них держится довольно долго. Во второй половине 19 в. веер сохраняется преимущественно только в бальных залах.

В веера вставляли зеркальца, которые позволяли наблюдать за интересующим объектом, находящимся сзади или сбоку, не поворачивая головы, увеличительные стекла, чтобы можно было лучше рассмотреть ту или иную особу, а при подходящей погоде – обратить на себя внимание, послав солнечный зайчик: ожог вполне мог сойти за укол стрелы Амура.