До ужина удалось передохнуть, а потому вечером Элен сошла вниз заметно посвежевшей и отдохнувшей. Она с радостью приветствовала других гостей, среди которых было немало старых знакомых семейства Вяземских и старшей княжны. Кроме того, в числе приглашенных была и милая Полина, и сама великокняжеская чета, - люди, которым Элен была от всего сердца рада всегда и везде. Правда, поговорить хоть с кем-нибудь до ужина не удалось, лишь на бегу княжна успела шепнуть графине Воронцовой, что очень хотела бы с ней поговорить.
Ужин прошел хорошо, однако ничем не запомнился. Только пару раз Элен поймала себя на том, что задерживает взгляд чуть дольше обычного на том конце стола, где сидел князь Неверовский, а после непременно украдкой смотрит на наследника престола. Однако девушка сочла это вполне естественным, ведь впервые со времени заключения их с Александром уговора, двое мужчин оказались в одном помещении.
Княжна сидела возле отца и юных сестер Дениса, с которыми то и дело перекидывалась обычными для девушек их возраста фразами. Жаль, что Наташа так неловко оступилась и подвернула ногу – теперь едва ли стоило ждать её и Андрюшу, который отлично справлялся с ролью заботливого брата. Да и к тому же, негоже после цесаревича с супругой являться.
После ужина гости стали расходиться по дому, разбиваясь на маленькие компании. Графиня Бутурлина собрала вокруг себя самый большой кружок, в котором Элен надеялась найти Александру Кирилловну. Так и случилось. Ослепительная графиня как обычно находилась там, где было сосредоточено наибольшее количество гостей. Елена Григорьевна присоединилась к беседующим, чуть коснувшись руки милой подруги, которая, мгновенно поняв намек, увлекла фрейлину прочь из комнаты, в малую гостиную, которая оказалась свободной.
Когда молодые особы присели на диван, Александра не стала более скрывать своего любопытства. В глазах графини Воронцовой тут же зажегся лукавый огонек, который только добавлял ей очарования. Элен в ответ могла лишь улыбнуться, тепло и очень искренне, - в самой натуре Александры Кирилловны было что-то согревающее, что-то, что внушало безоговорочное доверие.
По правде сказать, Элен не имела умысла поведать подруге какой-то определенный секрет, хотя оных в последнее время набралось достаточно. Елена Григорьевна давно чувствовала потребность в том, чтобы поделиться ими с кем-нибудь, однако не была до конца уверена, что готова открыть душу хотя бы одной живой душе, включая Наташу и Андрея. Однако… кто знает, быть может, сегодняшняя беседа выведет её на откровенность?
- Ничего такого, что могло бы заслужить Ваше пристальное внимание, милая Александра Кирилловна, – промолвила княжна Элен, глядя на сияющее лицо подруги, - Мы с Вами так давно не виделись, что я не могла отказать себе в удовольствии поговорить с Вами сегодня.
Княжна решила начать вот так, издалека – узнать сначала, как поживает милая графиня, поделиться с нею последними новостями, которые, впрочем, Александре и так известны, а после перейти, быть может, к чему-то более личному. Ведь у них впереди целый вечер для беседы.
- Расскажите же мне, как Вы поживаете? Как Ваши ребятишки? – Элен тепло улыбнулась, стоило упомянуть детей Александры Кирилловны. Ей приходилось пару раз их видеть, и, признаться, не видела она более очаровательных ребятишек.

За ужином Владимир был чрезвычайно молчалив. И случилось с ним это не потому что с ним рядом сидели скучные и нудные личности, не умеющие поддержать непринужденную светскую беседу, или потому что он сам не обладал талантом приятного собеседника. Дело было в том, что до ужина ему так и не удалось свидится с Элен, которая теперь сидела на другом конце обеденного стола и украдкой кидала взгляды в его сторону, а не так далеко от княжны заняла свое место графиня Воронцова-Дашкова, с которой князь так же не имел удовольствия свидится до начала ужина. А однажды предпринятая им попытка свидится с Сашей закончилась тем, что он увидел её в обществе весьма интересного мужчины, и как сказали бы о нём дамы, способного с легкостью вскружить голову своей непринужденной манерой поведения. сейчас этот мужчина сидел возле графини и Неверовский не желая того не мог не почувствовать укол в самое солнечное сплетение, когда перехватывает дух и невозможно дышать полной грудью. Конечно Владимир не имел никакого права испытывать таких чувств, но чем дольше он смотрел на Александру и барона Ортиса, как он узнал от своей соседки по правую руку, тем тяжелее становилось на его сердце. Но хуже всего было то, что это неприятное и низкое чувство росло, заставляя Владимира бросать на Елену Григорьевну ответные колкие взгляды. Он понимал, что становится раздражителен. Это же почувствовали и его собеседники, которые уловив настроение князя, поспешили прервать с ним разговор, после чего Владимиру оставалось только полностью погрузиться в свои размышления о том отчего Елена так часто и тревожно смотрит на наследника престола, а он отвечает ей тем самым взглядом, который призван приободрить и напомнить о том, что все складывается самым наилучшим образом. И чем дольше Неверовский оставался молчалив тем более мрачнее становились его мысли и лицо. Таким образом, по окончании ужина, Владимир чувствовал себя так словно его голову поместили между двумя плитами, которые сжимались все плотнее, грозя её расплющить. Но все же ему хватило воспитания и такта в весьма вежливой форме поблагодарить за столь приятный вечер хозяйку дома, а затем быстро откланяться дабы избежать возможности быть вовлеченным в беседу, в которой князь сейчас бы нисколько не заинтересован. Именно быстрое бегство спасло Владимира от скорой встречи и с Александрой, и с Еленой, которые тоже желали обмолвиться словом с графиней Бутурлиной, но так было предписано судьбой, или просто случай сыграл с князем злую шутку - отворяя массивную дверь, искусно отделанную золотом, Владимир Андреевич неожиданно наткнулся сразу на двух дам, занимающих все его думы. 
- Pardonnez! - в первый миг Неверовский, никак не ожидавший и потому не готовый к такой встрече, был искренне обескуражен. Он проходил мимо этой комнаты пятью минутами ранее и поэтому ожидал провести время в уютной комнате в одиночестве. Но сейчас, будучи обнаруженным он не мог оставить дам одних поскольку посчитал бы это постыдным бегством.
- Александра Кирилловна, рад видеть Вас, - Владимир склонился над ручкой графини, легко прикасаясь к ней губами. - Елена Григорьевна, я несказанно рад! - Владимир повторил процедуру, но оторвался от руки княжну чрезвычайно скоро и резко. - До меня дошли нерадостные вести, что Ваша сестра поломала ногу и Андрею пришлось остаться в Петербурге, дабы ей не было тоскливо. Но скажите как это произошло, ведь прощаясь с вами в прошлый раз Натали была совершенно здорова.
Владимир и сам не знал к чему завел этот разговор, ведь он намеревался только коротко поприветствовать дам и тут же откланяться, я теперь он вдруг боялся оставить их одних, словно они вдвоем они могли разоблачить его мысли. Но ведь ему не в чем было повиниться. Откуда же тогда горький привкус во рту?..

С малых лет Елена Григорьевна, как, впрочем, и её младшая сестра, привыкла к тому, что все вокруг восхищаются Андреем. Он был наследником, отцовской гордостью, блистательным светским кавалером и отличился во время службы на Кавказе. Несмотря на то, что он, как и многие молодые офицеры в отставке, пользовался определенной репутацией, особенно среди придворных дам, компании Андре жаждал весь дворянский Петербург. И, если обыкновенно, только заслышав упоминание о брате, Элен мягко улыбалась и совершенно искренне поддерживала разговор о достоинствах своего старшего брата, то теперешнее упоминание графини Воронцовой о молодом князе Вяземском было пропущено мимо ушей. А все потому, что княжна напряженно следила за поведением обоих своих собеседников, тратя уйму усилий еще и на то, чтобы ничем не выдать этого.
Правду говорят, что женщине куда лучше мужчин умеют играть предписанные им роли. Им от природы свойственно хитрить и притворяться, а потому и доверять им можно меньше. Александра Кирилловна, несмотря на все прелестные свойства своей сердечной натуры, была женщиной, проведшей всю жизнь на виду у взыскательной столичной публики. Она умело держалась, и ничто не выдавало её истинных чувств. То ли дело Владимир Андреевич.
Князь, казалось, уже забыл о минутной неловкости, вызванной его внезапным появлением в гостиной. В его серо-голубых глазах загорелся совсем мальчишеский огонек, какого Элен еще не приходилось видеть. В его словах отчетливо слышалась легкая ирония, и теперь уже княжне Вяземской показалось, что она впервые видит этого человека – так не похож был сейчас князь Неверовский на того человека, что танцевал со своей невестой на балу у графа Шереметева.
Вполне возможно, что эта перемена настолько заняла бы внимание фрейлины, что она так и не промолвила бы ни слова. Но на счастье графиня обратилась к ней, и Владимир поддержал заданный вопрос.
- Едва ли я смогу пропустить охоту, обещающую быть столь интересной, – девушка улыбнулась, глядя на Александру Кирилловну. - Но, мне думается, Ваше положение не столь ужасно: я слышала, в доме остается и кое-кто из дам – наверняка, Вам найдется компания.
Элен перехватила насмешливый взгляд Владимира, но теперь уже не растерялась. Она быстро привыкала к смене обстановки, в том числе, и в обществе. Нужно было лишь вспомнить все то, что она слышала о князе Неверовском раньше, и во что не могла верить после того злополучного бала.
- Отнюдь, – спокойно ответила князю Елена Григорьевна, и губы её тронула улыбка. - Меня вырастили отец и старший брат, и, должно быть, от них мне и перешла любовь к охоте.
Это была чистая правда. Григорий Петрович Вяземский обожал лошадей и до тех пор, пока позволяло здоровье, регулярно выезжал поохотиться в леса, что раскинулись ковром в подмосковных просторах близ Остафьево, где находилось родовое поместье князей Вяземских. Андрей унаследовал отцовскую страсть, а Элен, с детства любившая ощущение свободы, что давала ей езда верхом, бывало, сопровождала отца и брата во время охоты. Умение держаться в седле пригодилось и при дворе, - когда царственная чета со своей свитой покидала столицу ради того, чтобы провести какое-то время в Стрельне.
- Поэтому я с удовольствием поеду, – закончила Элен, смело улыбаясь мужчине, предназначенном ей в мужья.

Владимир не считал себя блестящим собеседником, ибо часто пренебрегал разговорами, предпочитая этому стороннее наблюдение. Но сейчас все было по другому, потому что, войдя в эту комнату и дав дамам знать о себе он подписался на ведущую роль, которая требовала от человека остроумия и в его случае, некоторой изобретательности. И уж если Владимиру предстояло вести беседу, то он не желал другой компании.
- Позволю себе заметить, что лисе в её положении будет уже все равно ощипают ей усы или же подпалят хвост, - Неверовский, пусть и несерьезно пообещавший сделать чучело из пристреленной дичи поздно задумался о возможности осуществления своего слова, ведь нужно было ещё помнить об уговоре с Уваровым. А свое слово он привык держать, тем более, что чучелу уже было уготовано и место и роль в семье Воронцовых.
"Слишком много обещания Владимир, непозволительно много!" - мысли князя, который все это время смотрел на Елену, главным образом относились к молодой княжне. Именно это ангельское создание в кружевах, словно в кусочках облачка, было тем "даю слово", которое хотелось и отменить и вновь многократно повторить. Эти странные противоречивые чувства боролись друг с другом, вырисовываясь на лице Неверовского складками и легким туманом в зрачках. И только прозорливый наблюдательный человек, почитавший себя знатоком людских душ мог уловить эти мимолетные признаки войны на фоне непринужденной легкости.
- Признаться я весьма огорчен, что такая славная компания распадется и одной из Вас придется коротать время за скучными книгами (хотя я не сомневаюсь, что в богатой библиотеке этого дома все же найдется та, которая сможет заинтересовать Вас), в то время как другой предстоит доказать, что охота отнюдь не исключительно мужское развлечение. Вы ведь не останетесь в стороне и непременно окажитесь в самой гуще событий и Ваши выкрики "ату" послужат нам сигналом к началу славной охоты? - выспрашивал Владимир у Елены, рассматривая завиток волос, кокетливо обвивающий ушную раковину княжны и и мягким изгибом опускающийся ниже, едва касаясь её плеча.

Отредактировано Владимир Неверовский (2013-08-14 20:23:49)

Задумчивая фраза графини Воронцовой, заставила Элен отвлечься от своих мыслей. Весьма кстати, должны признать, ибо княжна, с каждым мгновением повисшей тишины, все больше рисковала словом, жестом или взглядом выдать свою растерянность и растущую неловкость. Слова Александры Кирилловны вполне могли подлить масла в огонь, но Элен прочь погнала все свои догадки о том, что же скрывалось за сказанным, и, встрепенувшись, благодарно улыбнулась прекрасной графине.
Вот только это облегчение длилось недолго. Лишь только Элен собралась сказать что-то, в сущности, пустое, - чтобы только украсть для себя еще пару мгновений передышки, как голос князя Неверовского, наполнил пространство гостиной. Владимир говорил тихо, и от этого по нежной коже княжны пробежали мурашки. Слова так и не сорвались с губ, она лишь подняла взгляд на Неверовского. Он уходит. Что ж, так лучше. Элен была бы ему даже благодарна. Если б только не были сказаны два слова – «будущий супруг».
Лена чуть вздрогнула. Безмерно захотелось отвести взгляд, но нельзя, ни в коем случае, невозможно. Так она только выдаст себя, в очередной раз признает, что будущее по-прежнему видится ей пугающим в зыбкости своей неотвратимости, возведенной руками двух старых друзей. Она старается не думать о сидящей рядом Александре Кирилловне, но лгать себе непросто.
Как изменилось ее лицо, когда она услышала эту фразу? Да изменилось ли? Кто сказал тебе, дурочка, что графиню с князем связывает что-то большее, чем старая дружба? Но нет, она ведь ослепительно красива, - как мог бы мужчина устоять перед её чарами? А что, если и так? То ведь в прошлом давно. Да и какая разница, в сущности? Тебе ведь не нужно внимание князя. Тебе ничего от него не нужно. Пусть только уйдет. Сейчас.
- Обещаю, князь, – еле слышно произносишь Элен, и руку, только что поцелованную Владимиром, кладет на нежный атлас платья, удерживая себя от того, чтобы не сжать ткань. Она улыбается – как-то странно, словно бы отстраненно, и желает ему: - Доброй ночи.
Владимир выходит, оставляя наедине двух женщин. Элен еще секунду пребывает в замешательстве, но после берет себя в руки. Княжна вновь устремляет взгляд на Александру Кирилловну, и против воли незаметно изучает её лицо. Впрочем, недолго. Снова улыбается, почти так же, как несколько минут назад улыбнулась уходящему Владимиру. Только взгляд её иной. Она словно извиняется, сама не зная, за что и перед кем. Перед графиней? Перед собой ли?..

- О, Вы правы, Полина чудо, как хороша! – почти что неосознанно ответила Элен. В её голове отчего-то не возникло образа рыжеволосой Фортуны, не всплыло лицо милой подруги, которая только что была сравнена с богиней. Только взгляд ненароком скользнул и на пару мгновений задержался на двери красного дерева, за которой пару мгновений назад исчез Владимир Андреевич.
Она молчала, и Александра Кирилловна отчего-то тоже не спешила тот час же вернуться к прерванной беседе. В воздухе витала ревность. Её, Элен, собственная и этой прекрасной женщины напротив. Княжна чувствовала её. Словно мерзкая змея, заползшая в теплый дом и переполошившая всех домочадцев, она прокралась в тишину этого уютного вечера, который начинался приятной беседой с той, кем Элен восхищалась. А закончился – чем?
Нет, это было ужасно глупо. Даже подло. Ревновать мужчину, от которого мечтала избавиться, - как вообще такое могло произойти? Вспомни, Элен, как ты, в очередной раз думая о нем, всеми силами души желала того, чтобы князь Неверовский полюбил другую женщину. Так сильно полюбил, что ему не достало бы сил даже глядеть на тебя. Но что же? Ты видишь только тень. Расплывчатое отражение прежней любви, быть может, не прошедшей бесследно, но, все же, оставшейся в прошлом. И тебе хочется вскочить и сию же секунду убежать в свою комнату, где не будет этого до странности спокойного взгляда Александры Кирилловны.
- Кати прелестна, – слабая улыбка тронула губы княжны, - Искренне надеюсь, что Вы будете иметь удовольствие ближе узнать её маменьку, брата и сестру.
Элен, чуть склонив голову вбок, глядела на графиню Воронцову, пытаясь разглядеть в её лице признаки тех же чувств, что не давали покоя ей самой. Однако Александра Кирилловна слишком долго пробыла при дворе и слишком хорошо умела прятать любые душевные волнения под маской безупречной светской учтивости.
На каминной полке пробили часы, и этот звук показался чрезмерно громким в неестественной тишине малой гостиной, которая, кажется, после ухода Владимира, напрочь растеряла былой уют и обворожительную простоту. Элен еще раз улыбнулась Александре Кирилловне, и, сделав над собой последнее усилие, произнесла:
- Глядите, уже так поздно! А охота ведь начнется ни свет, ни заря, – привычным жестом разгладила складки на платье, и, выдержав короткую паузу, встала, - Прошу меня простить, милая Александра Кирилловна, но дорога меня вконец утомила. Да и Вы, наверняка, предпочли бы отправиться в постель, не так ли?
Отчего-то с места княжна Вяземская так и не сдвинулась. Очевидно, она ожидала, что графиня с ней согласиться. По правде говоря, просто не хотелось вот так трусливо спасаться бегством, это было бы, пожалуй, еще хуже, чем остаться и провести еще мучительные четверть часа, или более, за разговором, так внезапно и непоправимо испорченным вмешательством одного-единственного человека.