Везде банты и кружева,
Мелькают эполеты,
И знатоки Парижских мод
В новинки разодеты.
Зал весь в свечах и зеркалах,
Хрустальный звон бокалов...
Хозяин дома объявил
Раздолию начало. ©
Вечер в петербургском особняке Вяземских был целиком и полностью посвящен подготовке к балу. Вернее, таковым его сделали сестры Вяземские, которые, хотя и были привычны к подобного рода развлечениям, то и дело вертелись перед зеркалами, указывая прислуге, что и где стоит подправить.
Когда же, наконец, Элен и Натали спустились вниз, Андрей уже нетерпеливо посматривал на старинные часы в углу гостиной, многозначительно давая понять сестрам, что они уже опаздывают. На молодом князе был военный мундир, и горящие в комнате свечи бликами играли на его эполетах и орденах, лицо его было как будто сердито, однако, от глаз Элен не могла укрыться вечная смешинка, спрятавшаяся где-то в уголках губ брата. Он никогда не умел сердиться на сестер.
- Полно дуться, André, а то распугаешь всех красавиц, – девушка задорно улыбнулась и, поправив юбки, подала брату руку, чтобы тот сопроводил её до кареты.
- Вы же знаете, бал дается в честь посла Её Величества королевы Английской, там будет сам император… Опаздывать – моветон!
Князь Вяземский обращался по очереди к Елене и Наталье, которые лишь хихикали над попытками брата строить из себя строгого старшего братца. Пока отец был в имении, Андрей был, что называется, за старшего, а потому сопровождал сестер на все великосветские мероприятия. Этим обстоятельством Элен, кстати говоря, весьма нагло пользовалась – всё играла роль непоседливой младшей сестры, за которой надо бегать, словно ей по-прежнему десять лет.
- Брось, братец! Ни к императору же ты так летишь! Держу пари, у тебя назначена встреча с какой-нибудь очаровательной дамой, и ты боишься, как бы её не пригласил на кадриль кто-нибудь другой, пока ты возишься с несносными младшими сестричками! N’est-ce pas? – смех молодой княжны, словно колокольчиковый звон, отразился от стенок кареты, и Андрей с Натали так же не смогли сдержаться.
Особняк графа Кашинского ослепительно сиял десятками огней, затмевая собой все прочие дома на Невском. К нему уже съезжались роскошные кареты, примчавшие знатнейших и богатейших людей России, кавалеры уже раскланивались с очаровательными дамами, которые явно потратили целые состояния на свои туалеты, бывалые военные, убеленные сединами, уж встречали старых друзей-соратников и торопились поделиться последними новостями.
Опершись на руку брата, Элен легко выскочила из кареты, и, дойдя с Андреем и Наташей до бальной залы, простилась с ними на некоторое время, а сама отправилась в глубь залы, прикрыв личико маской. Вокруг было уже полным-полно людей, и княжна то и дело вылавливала в толпе знакомые лица, кивала знакомым, очаровательно улыбаясь. Её непоседливая натура уже требовала развлечений, но сначала требовалось найти императрицу.
Александра Фёдоровна не пожелала, чтобы фрейлины сопровождали её лично, однако, весьма прозрачно намекнула, что желала бы видеть всех «своих ангелов» на балу у графа Кашинского. Если так, то следовало, кажется, держаться неподалеку от царственной четы, дабы быть в состоянии исполнить любые повеления государыни. Немного опустила маску, разглядывая толпу, пытаясь узнать в ней знакомую фигуру императрицы, но, вместо этого, услышала оклик:
- Дорогая, у тебя что-то случилось? Ты, мне кажется, сама не своя сегодня.
Знакомый голос, прозвучавший совсем рядом, заставил Элен обратить свое вниманию на его обладательницу. Это была Полина Елагина, очаровательная рыжеволосая девушка, недавно появившаяся при дворе вместе со своей сестрой. Их отец, кажется, был важным человеком, так что сестры Елагины очень легко и быстро получили места в штате фрейлин Её Императорского Величества. С Викторией отношения у Элен не заладились сразу, а вот с ней, с Полиной, княжна Вяземская была всегда рада поболтать – она казалась куда более приятной, нежели её сестрица.
- Вечер добрый, Полина, – девушка ответила на приветствие княжны и чуть пожала плечами, - Да нет, всё прекрасно. Я только… искала Её Величество – она ведь велела всем нам прибыть нынче сюда. Собственно… это не столь важно сейчас.
Княжна Вяземская тут же, с присущей себе общительностью, решила расспросить Полину обо всем, о чем можно спросить девушку, которая недавно прибыла ко двору и только-только начинает постигать азы дворцовой жизни. Элен всегда были интересны люди, в общем, а, тем более, такие, как Поля – такие же общительные, энергичные и полные страсти к жизни.
- Расскажи-ка мне, ma chère, как тебе нравиться при дворе? – привычным движением Элен раскрыла роскошный веер, и, обмахиваясь им, продолжила заговорщеским шепотом, - Наверняка, от кавалеров уже отбоя нет!
