Звонко и грозно рога поют,
Гончие псы поднимают вой.
Кровь на снегу, яростный лай,
Кем тебе сбыться - сам выбирай.
Выйдешь за дверь - пропадёшь, так и знай!

Наполовину бессонная, проведенная за разговором с братом и сестрой ночь ничуть не сказалась на физическом и моральном состоянии Китти. Девушка пребывала в отличном расположении духа с тех пор, как проснулась, а проснулась она сегодня очень рано. Часы показывали едва ли начало седьмого, когда Катиш уже приказала служанкам проверить готовность ее охотничьего костюма. За завтраком все мысли Катерины были полны предстоящей охотой; позже, когда уже пришло время одеваться, графине стоило огромного труда перестать вертеться и суетиться. Она все мешала служанкам, ежеминутно пытаясь оглядеть себя в зеркале, и торопила своих девушек, нелепо боясь опоздать ко всеобщему отъезду.

Впрочем, и весь дом Бутурлиных в это утро был полон такой же суматохи, быть может, лишь менее взволнованной, чем у Китти. Гостей, изъявивших желание отправиться на охоту, оказалось довольно много, больше чем тех, кто захотел остаться в доме. До последнего момента маменька неодобрительно поглядывала на старшую дочь, присоединившуюся к охотникам; но Катерина была непоколебима в своем решении. Она ни о чем не могла думать, кроме как о возможности вдоволь насладиться быстрой скачкой и морозным утром. Катиш нетерпеливо постукивала по своему сапожку коротким жокейским хлыстиком, сделанным на английский манер, пока конюший выводил из стойла лошадь графини – Венеру. Вскоре процессия, состоявшая из именитых гостей, хозяев дома, подневольных людей, задачей которых было обеспечить господам прекрасную охоту, и стаи гончих тронулась от крыльца дома Бутурлиных.

Одетая в темно-зеленую шерстяную амазонку с высоким воротом, отороченным серебристым мехом; высокие кожаные сапоги на меху и теплые перчатки, и в соболью зимнюю шапку, завязывавшуюся под подбородком на манер капора, Катерина не чувствовала январского мороза. Она не ощущала его еще и потому, что, по мере приближения к лесу, ощущала все больший и больший восторг, наполнявший все ее существо. Страсть к псовой охоте передалась Кате от отца, и девушка никогда не упускала случая поучаствовать в этой забаве. Не то, чтобы Катиш много понимала в ней или наслаждалась жестокостью самого процесса затравки несчастного зверя гончими псами. Нет. Скорее, молодая фрейлина просто смутно помнила любовь отца к подобному времяпровождению, и привычно восхищалась всем тем, чем когда-то восхищался он. К тому же, ей была присуща определенная страсть к опасным и азартным забавам, способным заставить кровь ускорить свой бег по жилам.

Поэтому, нетерпеливая Катерина то вырывалась вперед, к началу процессии и ехала рядом с братом; то отставала и присоединялась к кому-то из гостей, занимая их оживленным разговором. В итоге, когда Денис тихо посоветовал ей прекратить бесполезные метания, она угрюмо замолчала и выбрала для себя место одновременно поблизости и от брата, и от Марии Александровны, не решаясь, впрочем, держаться близко ни к той, ни к другому. Но такая езда быстро надоела девушке, и она пришпорила лошадь и вырвалась немного вперед.

- А скажи, Архип, - звонким голосом спросила Катишь старого борзятника, служившего в их доме еще при отце. – Как по-твоему, хорошая ли охота сегодня будет?

- Отчего ж ей не быть хорошей, барыня? - проскрипел довольным тоном старик. – Чай, дичи в наших лесах много. Да чего греха таить: такая знатная охота будет, скажу я вам, какой со времен покойного барина не бывало. Говорят, и Сумароковы нынче поохотиться собрались, и тоже с гостями; но куда им до нас!

Катерина с удовлетворенным, даже несколько самодовольным видом, кивнула словоохотливому старику и обменялась с ним хитрой улыбкой, заметив, как недовольно покосился на них Денис. Он явно считал, что Архип сболтнул лишнее, но не успел брат сделать справедливое и строгое замечание, как…

- Подъезжаем, - объявил Архип, и, на правах старого слуги, почти домашнего человека, тихо сказал Катерине:Барыня, вы бы отъехали назад, к дамам; тут сейчас самое сложное начнется, тропинки сначала узкие будут, придется гуськом ехать. Как бы ваша гнедая не испугалась в такой толпе-то, да не понесла; уж больно нервная у вас лошадка.

Катерина хотела было пропустить замечание старика мимо ушей, но, поразмыслив хорошенько над его словами, отъехала назад. Правда, не к дамам. Графиня теперь уже решила не отставать от Дениса, хоть и держалась позади него. Венера, поначалу не очень хорошо слушавшаяся хозяйки, сейчас вполне успокоилась и пошла ровной иноходью. Охота, обещавшая пройти великолепно и весело, началась.

Отредактировано Екатерина Бутурлина (2013-07-22 20:46:29)

Ходила на охоту, ковала серебро,
Сажала тонкий месяц в хрустальное ведро.
Деревьям шубы шила, торила санный путь,
А после в лес спешила, чтоб в избушке отдохнуть.

Что значит зимняя охота? Этот вопрос занимал испанку на протяжении всего вечера и последующей ночи. После того как мило проведя время в теплой и душевной компании в музыкальной комнате, когда князь Ромодановский столь неожиданно согласился сыграть пару-тройку произведений на фортепиано, вместе с ней, Керолайн готовилась в предстоящей охоте. Но сколько же было вопросов о предстоящем, Святая Мария, бедный Денис Алексеевич, наверное уже устал отвечать на вопросы испанки. Что будет во время охоты? А не будет ли это слишком уж опасно? А встретим ли мы хотя бы одного волка? А какие еще звери нам могут встретиться? А могут ли женщины охотиться на зверя? А для чего еще нужны там дамы?..
Утро начинающегося дня Великой охоты, как окрестила маркиза Монтес, пришло неслышно и в яркими лучами солнца, пробивающегося из-за тяжелых портьер. Да-да, утро, самое раннее, которое могла встретить в России Керри. Когда еще она проснется "ни свет ни заря", как порой любила говорить Олеся о кухарке Глашеньке, если те времена, когда Елена была еще малюткой и требовала к себе внимание даже ранним утром. А теперь эти времена уже прошли и причины столь раннего бодрствования вряд ли еще будут. Потянувшись сладко и свернувшись обратно на мягкой теплой перине в калачик, Керолайн улыбнулась. Где-то за окном заржали лошади и мужские голоса стали заполнять двор поместья.
- Пора,- прошептала самой себе испанка, спрыгнув легко на пол босыми ножками, даже не потрудившись обуться и метнулась в сторону смежной комнаты ее Мари - ее служанка хоть и привыкла с столь раннему пробуждению, но сейас почему-то не так сильно торопилась вставать из теплой постели.- Marie, despierta, no quiero llegar tarde a la caza!*

***
- Ах, Полина, я так нервничаю. Эта охота, я никогда ведь не была на ней, у нас в Испании ведь даже снега нет, а здесь его так много, и... холодно,- Керолайн держала за повод свою Либертад, постоянно пытавшуюся перейти на рысь и пробежаться по почти заметенной дороге, ведущей, как сказал всем граф Бутурлин, от охотничьего домика в глубину леса. Но женщина вовремя останавливала свою красавицу, стараясь ехать вровень рядом со своей подругой Полиной Елагиной, а так же время от времени успевать задавать вопросы и беседовать с ехавшими позади Викки, как Керри любила называть, Елагиной и графом Михаилом Карницким.- Полина, Вы были когда-нибудь на такой охоте? Михаил Сергеевич, а Вам как такая охота, я так поняла из рассказа Дениса Алексеевича, что Вам, мужчинам, она больше по душе, чем соколиная. В чем секрет, граф? Интересно, Викки, а почему так?
Эта легкая непринужденность, даже ни откуда взявшееся заигрывание - как в те юные годы, когда она с Эмилией на балу постоянно путала мысли всем кавалерам на балу, и вовремя исчезали, чтобы не стать приглашенными на ближайший танец. Как это было весело тогда, а сейчас это было словно прогулка и отдых на свежем воздухе. С той разницей, что за поясом у тебя кинжал, в руке арапник, и борзые с гончими вокруг. Словно в подтверждение, мимо пробежала свора собак с громким и радостным лаем, пытаясь обогнать друг друга и откликаясь на свист одного из охотников.
_____________________________________
* Мари, проснись, я не хочу опаздывать на охоту!

Ранним утром Анна была уже на ногах. Она проследила, чтобы к охоте все было приготовлено, и её госпожа ни в чем не нуждалась. Организовав картеж для отправки в Двугорское, фрейлина поторопилась к себе в комнату. По пути, она навестила своего брата и, убедившись, что тот уже почти готов к отъезду, поспешила к себе в спальню.  В комнате её ожидал уже приготовленный костюм, который она готовила с вчерашнего вечера. Она оделась, высоко подколола волосы и вышла. Выйдя на улицу, она вдохнула воздух. « Погода просто чудесная»,- подумала Анна и с наслаждением взглянула на чистое небо.  Вскоре показалась её госпожа. Карницкая сопроводила её в карету, а сама села в следующую со своим братом.
- Ну, Михаил, с Богом!- бойко сказала Анна и громко выдохнув, посмотрела в окошко слева от себя.
          Девушка плелась позади всех, гневно теребя левый манжет, который сдавливал ей руку. Иногда поглядывала на впереди едущих до боли знакомых ей людей, чтобы не сбиться с пути, хотя она прекрасно понимала, что лошадь в другую сторону не пойдёт.  И всё же проконтролировать процесс нужно было для её душевного спокойствия.  Сумев все-таки немного растянуть  манжет, она потрясла своей левой кистью и правой рукой сделала легкий массаж ладони. Затем собравшись с мыслями, она пристукнула сапогами по бокам лошади, чтобы та шла быстрее и нагнала своего брата, пристроившись слегка позади него, чтобы не мешать ему ехать. Девушка глубоко вдохнула свежий, лесной, зимний воздух. Он слегка обжёг её легкие, что девушку невольно передернуло от мороза.
- Напомни мне,  дорогой брат, кто сшил мне этот костюм, и я подам на него жалобу. Этот манжет передавил мне руку.- Девушка показала слегка побелевшую кисть своему брату и мило улыбнулась.
         Анна обратила внимание на то, что все пытались держаться около своих близких.  Затем заметила, что также едет около своего брата, поморщилась от чувства «одинаковости» и слегка отъехала в сторону от него. Гнедая лошадь, на которой ехала Карницкая, часто поворачивала свою черную морду норовя укусить девушку за носок ботинка. Заметив эту игривость в поведении лошади, Анна засмеялась и похлопала её по шее. Тропинка начала сужаться и фрейлине пришлось опять пристроиться сзади брата и продолжить езду.

Отредактировано Анна Карницкая (2013-08-09 00:44:46)

Рыжеволосая княжна Елагина любила зимние развлечения, так не похожие на другие сезонные радости. Будучи в душе истинной патриоткой, она не боялась сильных морозов, большого снегопада и прочих сложностей зимней поры, при одной мысли о которых у ее многочисленных знакомых девиц  начинался нервный тик. Полина искренне не понимала, как можно не любить русскую зиму, суровую, такую непохожую и прекрасную в своей неповторимости, поэтому когда это время года наступало, юная княжна, особенно в детстве, никогда не отказывала себе в желании поучаствовать в охоте, погадать на святки и побаловать себя прочими женскими премудростями. И что же теперь? Думаете что-то изменилось? Вы недооцениваете рыжеволосую княжну. Она всеми правдами и неправдами вытрясла из отца разрешение поехать на охоту, и даже прибегнула к помощи своего вездесущего друга, графа Каринцкого, который уверял князя Сергея, что лично проследит за Полей и Викой и что с теми ничего не случится, иначе он же будет отвечать перед их отцом. Полина, признаёмся, порой удивлялась, как это ее папенька еще не выказал своего неодобрения слишком большому расположению своей младшей дочери к графу Михаилу, а он мало того, что, кажется, одобрял эту их дружбу, или, быть может, не видел в ней ничего плохого, или вовсе ее не замечал, так еще, казалось, прислушивался к словам молодого графа, как будто к старому другу или знакомому. Помнится, вчера вечером в малой столовой приятно побеседовали, так что юная княжна не переставала диву даваться и не знала даже, как на это реагировать. Ну, будем считать, что это хорошо. Лучше так, чем если бы отец не разрешал ей общаться с графом Каринцким, этого бы Полина не вынесла.
А между тем именно Михаил уговорил князя Елагина отпустить дочерей на охоту и теперь юная княжна была откровенно счастлива, что ей не придется оставаться дома с другими кумушками и слушать очередные  сплетни. Этого добра она наслушалась и при дворе.
Так что проснулась Полина сегодня заоблачно рано, но, как ни странно, не застала рядом с собой Викторию, всегда любившую нежиться в постели. Рыжеволосая Елагина не стала терять времени, поспешно оделась и собралась, а между тем ее сестра как раз и вернулась. Ответила ли она чего-нибудь внятное на вопросы сестры? Нет. Лишь глупые отговорки. И право, если бы не поджимающее время, Полина бы вытрясла из сестры правду, как она это делала всегда, а пока она оставила это до лучших времен.
***
- Ах, Полина, я так нервничаю. Эта охота, я никогда ведь не была на ней, у нас в Испании ведь даже снега нет, а здесь его так много, и... холодно. ,- лепетала рядом ехавшая маркиза Монтес, хорошая подруга княжны Елагиной. Она явно нервничала,  и Полина пыталась всеми силами поддержать Керолайн, на ряду с ехавшими рядом Викторией и, конечно же, графом Карницким
- Керолайн, дорогая, я отлично тебя понимаю. Тебе не привычно, все-таки такой неповторимой зимы, как русской, нет нигде. Но ты привыкнешь, поверь мне. Охота опьяняет. Снег шуршит под ногами, щеки розовеют от мороза... - любовно потянула Полина и рассмеялась,- пару раз papa возил нас с собой на охоту, но однажды когда я случайно свалилась с лошади и подвернула лодыжку, он перестал брать нас с Викой с собой. И вот теперь я дико счастлива, что граф Карнцикий все-таки смог уговорить моего отца! Мишель, право, чтобы мы бы с Викой без Вас делали! Прозябали бы дома...- рыжеволосая Елагина слегка поморщилась , улыбнулась Михаилу и Керолайн и принялась с удовольствием вдыхать свежий зимний воздух леса. Да, здесь она чувствовала себя, как рыба в воде, что, однако, похвалено.
Вскоре, к величайшей радости Полины к ним присоединилась еще и графиня Карницкая, которую рыжеволосая Елагина приветствовала легким кивком головы и теплой улыбкой. Компания собиралась более, чем приятная.

Отредактировано Полина Елагина (2014-05-07 15:35:39)

Лай собак, звук охотничьих рожков, морозный воздух, окутывающий всех и вся на подобии колючего пледа – вот пара мазков на картине этого утра, которое выдалось, как по заказу, удачным для охоты.
- Ох, сколько барынек то, - охнул и покачал головой Никола, - не дело это. И как только Денис Алексеевич это допустил? Вот при старом то барине… Бегло осмотрев охотников посетовал ловчий перед тем как дали сигнал к началу охоты. И вот перед их глазами замелькали дома и деревья и охота началась. Уж сколько лет назад его впервые взяли на охоту и не счесть, а он все так же чувствовал этот азарт.
Они выехали через северные ворота и практически сразу их обступил величавый лес.
Архип подъехал к барину и почтительно поклонившись дамам, завладел вниманием Бутурлина, с которым еще раз обговорил кому и где стоять. Гончих разделили на две стаи и решили напустить с двух сторон, чтобы взять жертву в кольцо. Борзятники, во главе с Ильей Никифоровичем, вместе со своими подопечными встали на опушке леса. Охотники же были распредлелены каждый по своему лазу.
- Ну-с на матерого становимся. Чур не гладить, - с веселым прищуром сказал Ахрип и прикрикнув пустил своего коня.

-Если так, то я только рад за Вас, княжна – ответил Александр, не удержавшись от изучающего взгляда, который скользнул по личику молодой фрейлины, словно выискивая следы лукавства, либо же наоборот – доказательства того, что она сейчас была предельно искренна со своим собеседником. Саша не решился спрашивать еще что-либо, хотя память учтиво воссоздала в голове тот день, когда Елена пришла к нему рассказать о том, что не желает выходить замуж за князя Неверовского, а  теперь, оказывается, вечер в его компании может оказаться приятным. Может, уже и нет необходимости в различного рода спектаклях? И мысленно усмехнувшись – «Женщины!» - наследник престола здраво рассудил, что лучше отпустить это все до тех пор, пока Элен сама не пожелает вспомнить об их уговоре.
-И все же охота слишком опасная забава. Меня не может не настораживать то, что и Вы и многие другие дамы не пожелали остаться в обществе графини, - как это часто бывает, сердце чувствует опасность еще до того, как она явно предстанет перед самим человеком. Вот и Саша не мог спокойно думать о том, что Мария не осталась в доме. Но всеми силами цесаревич пытался убедить себя, что ничего страшного произойти не может, и пока, худо-бедно, но ему это удавалось. Александр даже не обернулся в сторону жены. Вместо этого он вновь тепло улыбался Элен.
-Но раз уж Вы отправились на охоту, то должны быть всегда у меня на виду, - заключил Александр, с наигранно-важным видом вскинув голову, а затем вновь наклонился к Елене и на мгновение опустил свою руку поверх пальчиков княжны, которые крепко сжимали поводья. – И обещайте, что будет громче всех кричать и хлопать в ладоши, когда удача будет улыбаться мне.
И тут прозвучал сигнал, призывающий к началу охоты. Рассмеявшись, Александр задорно подмигнул княжне и, пришпорив коня, направился ближе к хозяину дома. Лесная гуща наполнилась лаем собак и звуками охотничьих рожков. Внутри Александра все трепетало от удовольствия, что было сравнимо с детским восторгом мальчишки, которому дарят новую игрушку. Начиналось самое интересное, и уже ничто больше не волновало цесаревича. Мысли о тревожном полностью растворились на фоне того, что наследник так страстно любил всей душою.

Отредактировано Александр Романов (2013-09-25 19:10:45)

Князь Барятинский совершенно не горел желанием ехать на охоту, хотя бы потому, что надо было оставить Ольгу,  но кто сказал, что у него есть выбор? "Князь Барятинский, вы адъютант Цесаревича! Вы обязаны быть с ним!" - твердил самодержец, а князю Александру Барятинскому оставалось лишь молчать и кивать. Мужчина сразу понял, что от поездки в Двугорское ему не увильнуть, ведь следовать по пятам за Александром Николаевичем была его святая обязанность перед престолом. Князь, однако, любил долгие путешествия, можно было вдоволь насладиться красивыми русскими пейзажами, подумать о жизни и выспаться, даже не смотря на тряску. Карета князя Барятинского прибыла в именем Бутурлиных за несколько минут до великокняжеской. Двугорское сразу понравилось адъютанту Цесаревича, а лес, в котором и планировалась охота, по-настоящему полюбился Александру Ивановичу. "Быть может, охота не такая уж и плохая идея, - подумалось князю, когда он проходил вдоль опушки прекрасного заснеженного леса.
Назвать жизнь князя Барятинского размеренной и спокойной крайне сложно, однако, раньше в жизни адъютанта цесаревича не было эпизодов, когда кто-то представлялся его именем. Александр Иванович всегда был достаточно догадливым человеком, поэтому не долго раздумывал над тем, кому же понадобилось использовать имя князя Барятинского. Александру Николаевичу - никаких сомнений, однако адъютант даже не думал злиться или обижаться на наследника престола, потому что благодаря этому мужчина познакомился с очаровательной испанкой, которая никак не шла из головы князя даже на следующий день.

* * *

Утро одиннадцатого числа подкралось крайне не заметно, скорее всего из-за того, что большую часть ночи князь провел за написанием письма сестре цесаревича, поэтому на сон у князя осталось не более двух часов, однако после войны это его ни капли не смущало. Князь был приятно удивлен, что утром его любимый конь - Бархан - уже полностью экипирован и готов в выезду. С самого утра Александр Иванович следовал тенью за цесаревичем, отъехав от него только уже на узкой дороге у леса. Барятинский внимательно наблюдал за наследником, особенно за тем, как он мило беседовал с фрейлиной императрицы Элен Вяземской. Князь прекрасно знал о разладе в великокняжеской чете, однако совершенно не поощрял такие пассажи Александра Николаевича в сторону фрейлин, не упуская любую возможность сказать ему об этом.
Когда, наконец, прозвучал сигнал к охоте и цесаревич отъехал от мадемуазель Вяземской, князь Барятинский поднял меховой ворот своего пальто и резко пришпорил коня, нагоняя наследника престола.
- Как много дам на охоте, - посетовал князь, впервые разочарованный таким количеством барышнь вокруг, все же охота совсем не женская забава, им стоило остаться дома и предаваться разговорам о притворной жизни да моде, - и как вы только, Александр Николевич, позволили своей супруге участвовать в этом весьма опасном занятии..?- на губах адъютанта расплылась улыбка, - и вы совсем не учитываете то, чтоМария Александровна отнюдь не слепая итпрекрасно видит все, что происходит между вами и Вяземской, - на правах друга цесаревича Александр Иванович считал возможным не особенно заботиться о словах, не лебезить перед наследником, говоря так, как есть, - Вы бы хоть жены постеснялись, не мучили бы бедняжку, - Александр Иванович поправил перчатки и потрепал коня между ушей.

Отредактировано Александр Барятинский (2013-11-02 22:41:56)

За что любил цесаревич своего друга так за то, что тот не боялся говорить прямо. Барятинский позволял себе открыто выражать свои мысли, не умалчивать и не льстить наследнику престолу, как это было принято. Александру Николаевичу это нравилось, в обществе адъютанта он и сам начинал чувствовать себя свободно. Но и здесь была обратная сторона медали. Князь Барятинский мог говорить и то, что Романову слушать хотелось бы меньше всего.
Опять о Мари. Цесаревич сразу помрачнел, натягивая поводья, чтобы остановить свою лошадь.
-Так вот от чего, мой друг, вы не спишите связывать себя брачными узами? Боитесь, что однажды также кто-нибудь будет вам читать нотации о том, как следует вести себя на глазах жены?
Наследник предпочел отвязаться от друга не самой удачной шуткой, но только не говорить о жене или Вяземской, или о ком-либо другом. Они на охоте. Прочь мысли о супруге и о том, что пора прекращать бегать от нее. Прочь мысли о Виктории, рядом с которой он вот уже больше месяца обманывает сам себя. Прочь мысли о Вяземской и ее свадьбе и желании всеми правдами и неправдами этой свадьбы избежать. Прочь из головы все! Александр пришпорил своего коня и направился вглубь леса.
И, действительно, еще несколько мгновений и под лай борзых и выстрелы, раздававшиеся то тут, то там, наследник забылся. В мыслях не было ничего кроме охоты. Он сильнее сжимал в руке ружье, внимательно выслеживая свою цель. Волк. Огромный серый волк пробирался по сугробам сквозь деревья, и Александр уже предвкушал свой триумф. Кровь закипала в жилах точь-в-точь как десять лет назад, когда он впервые побывал на охоте на волков. Зверь был на достаточно большом расстоянии от наследника, стоял неподвижно, всматриваясь вдаль, будто смотрел на кого-то. Александр из-за деревьев не мог разглядеть стоял ли перед тем волком кто из охотников или нет. Надо было подъезжать ближе. Как вдруг – выстрел. Волк сорвался с места и скрылся с глаз в одно мгновение. Значит, все же кто-то там стоял. Наследник, разочарованный тем, что зверь был упущен, развернул своего коня, а вскоре вновь оказался рядом со своим другом. Чуть дальше он заметил хозяина Двугорского с графом Карницком, но отвел от них взгляд и обратился к адъютанту:
-Говорят, женщины на борту корабля – к неминуемой беде. Может, и на охоте действует этот закон? Иного объяснения тому, что волк ушел – я не вижу, - цесаревич мрачно улыбнулся, даже не подозревая, что беда была куда более серьезная, чем всего лишь упущенный волк.

Отредактировано Александр Романов (2013-11-09 21:45:25)

Княжна непринужденно ехала рядом с Александром, делая вид, что не замечает пытливого взгляда наследника престола. Разумеется, Его Высочеству кажется странным сегодняшнее спокойствие княжны, но ведь Элен твердо решила… почти что поклялась себе более не отдаваться во власть всевозможных мыслей, касающихся ее помолвки с князем Неверовским. И то, что Александр был одним из немногих, кому было известно, сколь сильно опечалена была молодая фрейлина изъявлением отцовской воли, в сущности, ничего не меняет. Довольно причитать.
- Как прикажет ваше Высочество, – улыбнулась Елена Григорьевна, чуть наклонив головку, как бы в знак покорности воли будущего императора, однако же задорный огонек в её карих глазах явно говорил о том, что быть осмотрительной их обладательница не умеет от природы. - Фортуна – капризная дама, но, готова спорить, она не устоит перед Вами.
Элен звонко расхохоталась в тот самый момент, когда рог протрубил начало охоты, и Александр, пришпорив коня, пустился вперед, навстречу тому, что было так мило его горячей натуре – приключениям. Княжна еще несколько мгновений смотрела ему вслед, а после тоже легонько ударила обутыми в меховые сапожки ногами в бока своей лошади, и пустила её галопом вслед за умчавшимися охотниками.
Вдруг у самого уха раздался знакомый женский голос, и Элен, слегка натянув поводья, усмирила бег животного. Рядом с ней теперь ехала княжна Дашкова, очаровательнейшая из фрейлин Марии Александровны. С ней Элен знакома лично не была, но часто сталкивалась с этой особой в коридорах Зимнего и покоях принцессы Мари. Должно быть, девичья нерасторопность стала причиной опоздания к началу охоты, и вот теперь Софья стремилась наверстать упущенное.
- О, Вы абсолютно правы, – с приветливой улыбкой ответила Элен. Княжна была рада знакомству, хоть и было оно неожиданным, как была она рада всем новым встречам, что случались на ее жизненном пути. - Княжна Елена Григорьевна Вяземская, фрейлина Её Императорского Величества. Несказанно рада знакомству с Вами!
От утреннего послевкусия вчерашней неловкости, вызванной пребыванием в обществе Владимира и Александры Кирилловны, не осталось и следа. За то благодарить следовало цесаревича, который, как казалось Лене, обладал удивительным даром поднимать настроение окружающим Его Высочество людям. Да и эта девушка, княжна Софья Дашкова, - чем не чудесный повод улыбнуться?..
- Нет, что Вы, княжна! – живо возразила Елена Григорьевна, - Вы нисколько меня не тревожите, напротив, я рада, что кто-то нарушил мое уединение.
Девушка проследила взгляд собеседницы, которая, должно быть, чувствовала себя несколько неловко.
- У вас великолепный конь, княжна, – заметила Элен. И снова она говорила о вещах, о которых барышни обычно не беседуют. Но, что поделать, - её вырастили двое мужчин, отец и старший брат, от которых и приобрела княжна любовь к охоте, лошадям и некоторым другим не женским забавам.

Михаил рассмеялся чуть не на весь лес, перекрывая лай рядом снующих мех копытами коней собак, и хлопнул дружеским жестом по плечу поручика Бутурлина, как любил и раньше делать при веселых встречах.
- Кого? Анну? Да она сама тут волка голыми руками задушит, коли узнает, что я тут промахнулся, так что тс-с-с,- опасливо смотрит через плечо и озирается по сторонам, словно заговорщик. Первый промах хоть и был обидным, но не заканчивать же из-за этого дальнейшую охоту? Ну уж нет. Я еще получу свое сполна. Даже дальнее расстояние между ним и своими дамами, которые наверняка были в той толпе догоняющих дам и их кавалеров, не ищущих славы бравого охотника и поэтому развлекающих слабый пол своим присутствием. Хотя, как не крути, в некоторых кротких глазах светился интерес к происходящему. Поэтому, только подумав об этом, Михаил приосанился в селе насколько мог и повел своего коня рядом с Мангушем Дениса.
- Сумароковы, говоришь?- граф призадумался, сложив руки на шею коня. Мысли резало ножом дальнее воспоминание об этой фамилии, но что-то более определенного он не мог вспомнить. Или нет?- Случаем не Константин ли Васильевич? Анна что-то говорила, но я толком не слушал её - вечно она какие-то сплетни мне пересказывает, но вот об этом Сумарокове. Что ни слово, так хорошее, тьфу, аж скучно. Не он ли?
Но по выражению о оскалу друга он понял, что попал в цель. Но вот удивительное различие слов Дениса и своей сестры изумили Карницкого.
- Ты мне чего-то не договариваешь, братец?- хитрая лисья морда лейтенанта морского полка тут же уставилась на него и ждала объяснений с подробностями. И граф даже приготовился, собравшись в наступление, к нападению. Но их отвлек приблизившийся цесаревич со своим адъютантом. Таких, как Барятинский, Михаил в шутку звал *верными псами его Высочества*, но такого Барятинского вы бы не сыскали и за тысячи миль. Интересно, цесаревич выбрал себе адъютанта специально по характеру или так сложилась их фортуна? Граф попытался сделать не такой уж и веселящийся вид скромного дворянского сословия.
-Говорят, женщины на борту корабля – к неминуемой беде. Может, и на охоте действует этот закон?
Опять о волке? Михаил усмехнулся, вспомнив этого злосчастного зверя и слушая Дениса.
- Это только начало охоты, Ваше Высочество. Слышали же, наверное, "первый блин комом". Так что предлагаю равняться на хорошие поговорки.
Он вновь посмотрел на всех, кто окружал сейчас их, и все четыре стороны света с их еще четырьмя прилегающими сторонами, но ни сестры Бутурлина, ни своей сестры он не разглядел. Вновь прищурился навстречу солнечным лучам, пробирающим сквозь ветви высоких деревьев.
- Я даже Анну не замечаю, надеюсь, они там зайцев не пошли искать? Да и других прихватили,- с интересом моргнул в сторону Дениса, продолжив,- А то с них станется. Хорошо, что твой Елизавета Алексеевна не поехала, а то бы точно...
Покачал головой, даже не окончив фразы. Но вот взгляда с остальных лиц так и не отвел. Как-то тяжко было в груди, даже в такое охотничье веселье. А там, позади, всё еще слышались стук копыт. В хвосте, Полина? Не по вашему, княжна, не по вашему.

- Право же, Софья Александровна, мне кажется, Вы на себя наговариваете, – Лена ободряюще улыбнулась своей собеседнице, и только собиралась добавить что-то еще, как услыхала позади себя, совсем близко, топот копыт приближающегося коня. Должно быть, кто-то из охотников отстал и теперь спешит присоединиться к остальным, страшась пропустить все самое интересное. Элен натянула поводья, желая пропустить всадника. Обернувшись, она увидела его лицо, и разжала пальцы, сжимавшие узду. Перед ней был князь Неверовский.
- Доброе утро, Владимир Андреевич, – девушка улыбнулась, чуть наклонив голову в приветственном жесте, отметив про себя, что князь определенно пребывает в самом лучшем расположении духа. Должно быть, он, как и большинство мужчин, увлечен охотой сверх всякой меры, и это к лучшему, пожалуй. Элен, признаться, боялась, что после неловкой ситуации, имевшей место быть прошлой ночью, она будет чувствовать стеснение в обществе Владимира. Удивительно, но это предположение оказалось ошибочным.
- Что Вы, князь, охота ведь только начинается, – отвечала Елена Григорьевна своему жениху, который как раз поприветствовал Софью. Судя по всему, они были незнакомы, и Элен решила это исправить. - Софи, имею удовольствие Вам представить князя Владимира Андреевича Неверовского. Владимир Андреевич, княжна Софья Александровна Дашкова.
- Рада знакомству, князь, – Софи улыбнулась своей очаровательной, по-лисьи хитроватой улыбкой, - Елена Григорьевна, надеюсь, Вы меня простите – я вижу впереди папеньку… Пожелаю ему доброго утра. Элен согласно кивнула, мысленно отметив, что собственного отца она не видела с самого момента прибытия в Двугорское – к завтраку все гости сходили в разное время, а Григорий Петрович был любителем ранних подъемов. Слишком ранних для своей старшей дочери. - Князь, – Софья кивнула Владимиру и пришпорила Бурана, который, почуяв свободу, рванул вперед.
Несколько мгновений прошло прежде, чем Лена решилась вновь заговорить с Владимиром, который теперь скакал по правую руку от неё, заняв место княжны Дашковой.
- Ну а Вы, Владимир Андреевич, отчего отстали от прочих охотников? Или предпочитаете охотиться на зверя в одиночестве? – княжна подняла взгляд на Владимира, слегка улыбнувшись собственным мыслям. Вчерашний вечер, Александра Кирилловна, смутные подозрения, терзавшие сердце Элен, малая гостиная с потрескивающим в ней камином и случайно оброненное князем «будущий супруг», приведшее в смятении двух женщин, - все это будто бы в прошлом осталось, и княжна даже подивилась собственной впечатлительности. Однако ни за что она бы себе не призналась в том, что скачи рядом с ней не Софи, а графиня Воронцова, все было бы иначе, и вчерашние чувства непременно бы возвратились, вновь ревностью кровь отравив.

Княжна никогда прежде не видела, чтобы Владимир был столь весел и разговорчив. Помнится, в тот Сочельник, когда графский особняк искрился сотнями огней, принимая весь светский Петербург, князь Неверовский был несколько задумчив и подчеркнуто вежлив, и Елене Григорьевной тогда подумалось, что его, верно, терзают какие-то мысли. Сейчас же Владимир казался словно моложе, и, поймав взгляд его голубых глаз, искрящихся совсем мальчишеским задором, княжна на одно краткое мгновение смутилась.
- Ну что ж, если иначе мою лошадь не спасти… – мгновение спустя, мысленно дивясь этому внезапному смущению, что также быстро исчезло, как появилось, ответила Элен, вторя шутливым ноткам в голосе князя Неверовского. - … то у меня просто нет выбора.
И, словно поняв, о чем толкуют их ездоки, лошади встрепенулись. Лена только чуть крепче сжала пальцы на кожаной узде, чтобы не дать животному унести себя от князя, и рассмеялась, не в силах сопротивляться действию на редкость заразительного смеха офицера.
- Правда? – приподняв брови, поинтересовалась княжна, внимательно глядя в лицо Владимиру, видимо, все еще пытаясь свыкнуться с мыслью, что князь Неверовский может быть и таким. - Тогда не будем злить ни Вас, ни Вашего красавца-Барса.
Бросив еще один лукавый взгляд на Владимира, Елена Григорьевна крепко сжала поводья своей лошади, а после легко ударила каблучками бока животного, которое, тут же почуяв свободу, сорвалось с места.
- Догоняйте, князь! – все еще хохоча, выкрикнула Элен, не оборачиваясь, чтобы увидеть Владимира, но точно зная, что он уже пришпорил своего Барса.
Калиста уже галопом неслась в ту сторону, где исчез звук охотничьих рожков и смолкли людские голоса. Охотников уже не было видно, только кое-кто из гостей предпочел степенную прогулку верхом и светский разговор стремительной езде и погоне за зверем. Элен проскакала мимо них, с удовольствием позволяя морозному ветру хлестать её разгоряченное лицо. Она вовсе не стремилась догнать тех, кто был уже далеко впереди. Её гнало необъятное чувство свободы и необъяснимого счастья, внезапно охватившие душу.

Владимиру даже не потребовалось пришпоривать своего коня, Барс отлично знал своего седока и с тлило мужчине только чуть-чуть поддать корпус вперед, как жеребец помчался рысью вслед за ускользающей княжной Вяземской и её резвой кобылкой. А утренний морозный ветер, словно осерчав на двух беззаботно веселых и счастливых людей, тут же принялся хлестать в лицо и забрался под полушубок, но князю, закаленному в боях и в походах такая мелочь была не только не неприятна, но даже в радость. Он чувствовал как адреналин проникает в его кровь, заставляя её бурлить и вскипать, словно он и сейчас находился в бою. В несколько минут обогнав других всадников, Барс тот час же настиг Калисту, кобылу княжны, но как истинный джентльмен, если только таковые встречаются среди лошадей, он не спешил обгонять "даму", позволяя той скакать на пол крупа впереди себя. Владимир что-то прокричал Елене, пытаясь поделиться с неё своим восторгом, но ревнивый ветер унёс его слова и они остались далеко позади, так и не достигнув ушей княжны. А она смеялась, Владимиру не нужны были для этого уши, он видел её сияющую улыбку, когда она все же на мгновение оглянулась назад. Она была счастлива... Володе хотелось бы в это верить, как верить и в то, что сейчас она была счастлива не вопреки, а благодаря ему...
Неверовский так увлекся своими мечтаниями, что напрочь позабыл об охоте, и только далекий выстрел напомнил ему о травле зверя. Барс, привыкший и не к таким штукам, только повел ушами, готовясь в любой миг откликнуться на легкое прикосновение ног или рук своего всадника, чтобы  при необходимости прибавить скорости или же свернуть на другую дорогу. Владимир тоже превратился весь в слух и звуки действительно подсказали ему то, что было сокрыто от его глаз непролазной стеной деревьев. Разгоряченный и громогласный лай своры подсказал мужчине, что охотник дал промах и теперь загнанный зверь спешит укрыться в лесу, а по его следу бегут собаки. Не успел Владимир принять окончательного решения, как за первым выстрелом последовал второй и все повторилось по кругу, зверь вновь избежал пули и быстро устремился в лес. Князю не потребовалось третьего намека, чтобы понять, чтобы понять, что сегодня фортуна явно решила встать на его сторону и, стоило ему только коснуться пяткой правого бока своего коня, как тот то час же понял что именно от него хотят. Барс прибавил ходу и теперь уже он, а не Калиста задавали темп и направление. Кобыла княжны, как и сама Елена, не сразу поняли, чего хотят добиться от них мужчины, но когда Барс, принялся прижимать Калисту своим могучим боком вправо, девушка подчинилась грубой силе и решила действовать по их правилам. Неверовский рассчитал все точно, но тут раздался третий выстрел немного левее и ближе, значит где-то поблизости прятался еще один зверь и его вспугнули. Барс, как и его хозяин навострил уши и хоть продолжал движение вперед. казалось замер, в ожидании принятия верного решения своего хозяина. Владимир, который чуть было не поддался соблазну кинуться навстречу третьему, ближнему выстрелу, все же вовремя успел оценить ситуацию и риски. Ветер дул таким образом, что первый хищник не сможет сразу их заметить, зато собаки гнали зверя прямо на них, в то время как второй зверь мог с легкостью учуять их запах и к тому же его гнали каких-то две-три собаки.
"Сумароков!" - мелькнула догадка в голове Неверовского, но лошадь он не повернул, позволяя Барсу и дальше направлять кобылу княжны.
- Как Вы отнесетесь к тому, чтобы сменить прогулку на охоту?! - выкрикнул князь, прежде чем пришпорить своего коня и не унестись вперед, оставляя Елене только один выбор - следовать за ним. Уж он то знал, что эта девушка не будет отсиживаться в тишине и не позволит ему одному совершить это безумство - скакать прямо навстречу хищнику.

Лошади быстро пересекали заснеженный овраг, летом густо поросший низким кустарником, а зимой прикрытый пушистым снежным одеялом. Барс недовольно фыркал, но хода не сбавлял и наконец вынес своего всадника вновь на вершину холма. Заводной голос собак был все ближе и Владимир предвкушал предстоящую встречу с хищником.
"Лиса или волк..." - думал он, ощущая как по телу пробегает приятная дрожь возбуждения. Это была настоящая эйфория. Князь любил каждую мелочь в этом ритуале, который прозвали охотой, травлей. Владимир пробежал глазами по лесу, цепляя из увиденного мелочи, которые могли подсказать ему из-за какого дерева, холма, поваленного валежника, может появиться зверь, но еще важнее нужно было правильно выбрать стрелковую позицию. - "Волк!" - наконец решил князь, повинуясь внутреннему чутью, которое всегда обострялось в такие моменты. Он знал, что не пройдет и двух минут, когда гончие пригонят зверя прямо в руки двум охотникам. Времени оставалось все меньше и князь скинул ружьё, ощущая его приятную тяжесть. Все его нервы были напряжены, он был словно натянутая тетива, готовая выпустить стрелу прямо в цель. Его взгляд сделался непроницаемо холодным, словно мрамор, а слух обострился настолько, что казалось он мог слышать за многие мили. Мозг напряженно работал, собирая вместе крохотные кусочки. Князь, благодаря дружбе с Сумароковым, несколько был знаком с этими местами, и если для одних все леса "были на одно лицо", то Владимир знал, что каждый из них был пропитан своим неповторимым духом и в каждом из них звери живут по своим законам: лисица никогда без крайний нужды не забредет на территорию волка... к тому же территорию делили не только звери, но и люди... И порой Владимиру казалось, что звери тоже это понимают...
Подняв свободную левую руку, Владимир жестом показал Елене сбавить ход и продолжать следовать за ним. Холодный ветер продолжал задувать под одежду, но у князя не было времени поправить и приподнять свой воротник. Владимир занял позицию возле клена, почтенного пожилого возраста и угодливо склонившегося к земле. Это была удобная позиция: ветер по-прежнему поддувал с другой стороны, не позволяя хищнику учуять опасность, к тому же они находились в стороне от тропы, по которой бежал зверь, а значит и княжна была в безопасности.
Выстрел!
Ветер, поймал резкий громогласный звук и разнес его по всему лесу, с соседних деревьев  в небо взлетело несколько испуганных птиц, волк замертво упал на белоснежный снег, обагряя его алой, горячей кровью, пульсирующей струйкой вытекающей из раны. Гончие, уже прекратившие лаять принялись выделывать круги возле поваленного хищника, не рискуя подходить к нему слишком близко. И тут Владимир заметил, что волк еще оставался жив, он продолжал скулить, пока жизнь медленно покидала его тело. Даже в таком состоянии он внушал страх собакам, которые на полусогнутых лапах кружили возле него.
Владимир, помня, что рядом с ним находится Елена Григорьевна, которая может оказаться очень чувствительной к этой сцене, спрыгнул с Барса, жадно втягивающему воздух, пропитанный новым запахом крови, и кинулся к хищнику, по пути извлекая загнутый охотничий нож из ножен. Одним точным ударом он оборвал жизнь волка, могучего хищника, властителя леса. Только окончательно покончив с хищником, Владимир обернулся на Елену, в душе опасаясь, что сейчас княжна пребывает в глубоком обмороке.